Los linfocitos son un grupo de células del sistema inmune muy abundantes en la linfa, de ahí su nombre. Incluye a los linfocitos B y los linfocitos T, que son las células encargadas de la respuesta inmune humoral o mediada por anticuerpos.
También incluye a los linfocitos grandes granulares, más conocidas como células NK o Natural Killer, especializadas en la destrucción de células propias alteradas, como las células infectadas o las cancerígenas.
Los leucocitos, también llamados glóbulos blancos, son el conjunto de todas las células inmunitarias. Por tanto, los linfocitos son un tipo de leucocitos.
La otra gran familia de leucocitos son los leucocitos mieloides, por ejemplo, los monocitos y los granulocitos.
Todos lo leucocitos, tanto los linfocitos como los leucocitos mieloides, son las células características de la sangre, pero se pueden encontrar en todos los tejidos del cuepo, a veces como células especializadas. Por ejemplo, la microglía del sistema nervioso o las células de Langerhans de la piel.
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Formación y tipos de leucocitos
El término leucocito deriva del griego leukos (blanco) y kytos (célula), y es el nombre que reciben de forma general las células especializadas en la función inmunitaria.
Los leucocitos, junto a los eritrocitos y las plaquetas, constituyen los llamados elementos formes o figurados de la sangre, y todos ellos se forman a través de la hematopoyesis, un proceso que tiene lugar en la médula ósea.
La hematopoyesis parte de una célula madre multipotente llamada hemocitoblasto o célula madre hematopoyética.
A partir de esta célula madre se van formando linajes celulares cada vez con un mayor grado de diferenciación hasta dar lugar a los eritrocitos, las plaquetas y todos los tipos de leucocitos.
Cuando llegan a la circulación sanguínea, solo los leucocitos siguen siendo células verdaderas, mientras que los eritrocitos y las plaquetas pierden el núcleo celular y buena parte de los organelos, por lo que dejan de considerarse células y pasan a considerarse derivados celulares.
La primera diferenciación de la célula madre hematopoyética da lugar a dos grandes ramas o linajes de células sanguíneas: la serie mieloide y la serie linfoide.
Precursor común mieloide: da lugar a los eritrocitos, a las plaquetas y a los leucocitos mieloides, entre ellos granulocitos, mastocitos y monocitos. Los monocitos en los tejidos se diferencian en macrófagos y células dendríticas mieloides.
Precursor común linfoide: da lugar a la serie linfoide de leucocitos, que incluye a los linfocitos (B, T, Natural Killer) y a las células dendríticas linfoides, antes conocidas como células productoras naturales de IFN-α.
Los linfocitos
Los linfocitos son un tipo de leucocito y uno de los dos principales linajes de células hematopoyéticas. Son células muy abundantes en la linfa y se distinguen por tener poco citoplasma y un núcleo grande frecuentemente excéntrico.
Los linfocitos incluyen varias subpoblaciones celulares:
- linfocitos B
- linfocitos T
- linfocitos grandes granulares, más conocidos como células Natural Killer
Los linfocitos o células B y T no son distinguibles morfológicamente, salvo que se apliquen técnicas muy específicas de tinción o mediante el marcado de receptores de membrana específicos de cada tipo celular.
Los linfocitos B, cuando se activan, se diferencian en las células productoras de anticuerpos, conocidas como células plasmáticas o plasmocitos.
Los linfocitos T se diferencian en varios subtipos con diferentes funciones en la respuesta inmune específica. Entre ellos el linfocito T Helper o CD4+, que reconoce antígenos y activa a los linfocitos B, y el linfocito T citotóxico o CD8+, que reconoce antígenos de células infectadas y cancerosas.
Las células Natural Killer o asesinas naturales atacan a las células que no expresan el complejo mayor de histocompatibilidad clase-I (CMH-I) o que expresan marcadores de estrés, como el MIC-A.
La acción de las células NK es muy importante para la destrucción de células propias alteradas, por ejemplo células infectadas y células cancerosas.
Todos estos linfocitos derivan de un precursor común, el linfoblasto, y este deriva a su vez del precursor común linfoide.
Las células dendríticas linfoides también derivan del precursor común linfoide, pero no derivan del linfoblasto, sino que forman su propio linaje dentro de las células linfoides y no se suelen considerar linfocitos. No obstante, las células dendríticas linfoides no se conocen aún con mucha exactitud.