La neuroglia, células gliales o simplemente glia son el conjunto de células no-neuronales del sistema nervioso. Fueron descubiertas en 1856 por el médico Rudolf Virchow mientras investigaba el tejido cerebral.
Las funciones de la neuroglia se pueden resumir en el mantenimiento de la homeostasis en el sistema nervioso, soporte metabólico para las neuronas, formación de mielina, destrucción de patógenos, retirada de neuronas muertas y soporte estructural para las neuronas, tanto en el sistema nervioso central como el sistema nervioso periférico.
Aunque no son células excitables, participan en la transmisión nerviosa asistiendo a las neuronas para que establezcan la conexiones sinápticas entre ellas, reciclando neurotransmisores y en algunos procesos, como la respiración, parecen tener un papel regulador activo.
Índice de contenido
Tipos de células gliales y sus funciones
Las células gliales se suelen clasificar en dos grandes grupos, las células macrogliales o macroglia, que tienen origen ectodérmico (neural), y la microglia, que tienen origen mesodérmico. Ambos tipos están presentes tanto en el sistema nervioso central como en el periférico.
Macroglia del SNC
En el sistema nervioso central (SNC) se pueden encontrar varios tipos de células gliales, entre los más importantes encontramos:
- Astrocitos o astroglia
- Oligodendrocitos u oligodendroglia
- Ependimocitos o células empendimarias
- Radioglia o células radiales gliales
Astrocitos
Es el tipo de célula glial más abundante. También se llaman astroglia y se caracterizan por tener numerosas proyecciones cuya forma da el aspecto de estrella típico de estas células. Las proyecciones de los astrocitos unen a las neuronas con los vasos sanguíneos y forman la barrera hematoencefálica que regula la entrada de sustancias desde el torrente circulatorio al sistema nervioso central.
También regulan las condiciones el microambiente químico externo de las neuronas retirando el exceso potasio, reciclando neurotransmisores y regulando la vasoconstricción y vasodilatación sanguínea. Además parecen tener un papel inhibidor en circuitos neuronales a través de la detección de cambios en la concentración extracelular de calcio.
El reciclado de neurotransmisores, retirándolos del espacio sináptico, tiene un papel importante en la regulación de la función sináptica y en la prevención de que se alcancen concentraciones tóxicas de algunos neurotransmisores, por ejemplo de glutamato.
Oligodendrocitos
Los oligodendrocitos son células con proyecciones que cubren los axones de las neuronas en el sistema nervioso central y forman la vaina de mielina. La vaina de mielina aísla eléctricamente a los axones y permiten una transmisión nerviosa más eficaz.
Ependimocitos
Las células ependimarias son células de tipo epitelial que recubren los ventrículos cerebrales y el canal de la médula espinal. Están involucradas en la formación del líquido cefalorraquídeo y cuentan con cilios para promover la circulación de este líquido. Se cree que actúan como células madre neuronales, células que se renuevan a sí mismas y pueden diferenciarse en el resto de célula gliales y, aunque no demostrado, también se podrían diferenciar en neuronas.
Células gliales radiales
Durante el desarrollo embrionario, las células radiales actúan como progenitores de neuronas y al mismo tiempo guían la migración de las nuevas neuronas. En los adultos permanecen como células gliales especializadas en algunas zonas, como la retina y el cerebelo. En el cerebelo, la glia de Bergmann regula la plasticidad sináptica; en la retina, las células de Müller son la única macroglia y realizan funciones similares a los astrocitos y oligodendrocitos del SNC.
Otros
- Pituitcitos: células gliales especializadas similares a los astrocitos que aparecen en la neurohipófisis o pituitaria posterior. Su principal función es el almacenamiento y liberación de las hormonas pituitarias. Los pituicitos rodean los axones terminales y regulan la liberación de estas hormonas.
- Tanicitos: son un tipo de ependimocitos especializados que aparecen en el tercer ventrículo cerebral y en la parte inferior del cuarto ventrículo. Parecen participar en la liberación de la GnRH (hormona liberadora de gonadotropina) por las neuronas del hipotálamo.
Macroglia del SNP
En el sistema nervioso periférico aparecen menos células gliales y suelen ser células diferenciadas de la macroglia del sistema nervioso central. Algunas de las más importantes son las siguientes:
- Neurolemocitos: también llamados células de Schwann. Tienen una función similar a los oligodendrocitos del SNC y forman la vaina de mielina en los axones del SNP. Tienen actividad fagocítica eliminando desechos celulares y también parecen guiar el crecimiento de los axones neuronales.
- Células satélite: son células pequeñas que rodean a los cuerpos neuronales en ganglios sensoriales, simpáicos y parasimpáicos. Tienen un papel importante en la regulación del microambiente en estos ganglios y son muy sensibles a lesiones y procesos inflamatorios; parecen estar implicados en diversos procesos patológicos que cursan con dolor crónico.
- Células gliales entéricas: son células gliales que se encuentran en el sistema nervioso entérico, la subdivisión del sistema nervioso autónomo que se encarga de controlar directamente el aparato digestivo.
Microglía
Las células microgliales no se consideran realmente células gliales, pues no tienen el mismo origen embriológico que el resto de células del sistema nervioso. La células de la microglia son macrófagos especializados que se forman en la médula ósea y migran al sistema nervioso. Están presentes solo en el sistema nervioso central.
Las células microgliales tienen actividad fagocítica y son las células que regulan la respuesta del sistema inmune en el sistema nervioso central al actuar como células presentadoras de antígeno. La deficiencia en las células microgliales se observa en varias enfermedades que afectan al sistema nervioso central, como alzheimer, parkinson y esclerosis lateral amiotrófica.