En anatomía, la flexión y la extensión son movimientos opuestos entre sí de acercamiento y alejamiento en dirección anteroposterior. Son movimientos típicos de articulaciones sinoviales, aunque también se puede referir a movimientos de otras articulaciones y partes móviles de cuerpo.
De forma más exacta, la flexión y extensión se definen como movimientos angulares realizados en el plano sagital respecto al plano frontal medio. A continuación veremos qué son estos planos anatómicos para después explicar las diferencias entre flexión y extensión.
Índice de contenido
El plano sagital y el plano frontal
Todas las descripciones anatómicas del cuerpo humano se realizan respecto a unos planos y ejes definidos en la llamada posición anatómica. En esta posición, el cuerpo se dispone en bipedestación, con los brazos extendidos a los lados y girados de forma que las palmas de las manos miren hacia el frente.
Partiendo de esta postura, el plano sagital es el plano perpendicular al suelo que corta al cuerpo en la mitad derecha y la mitad izquierda. Cualquier movimiento realizado en dirección anteroposterior se dice que se realiza en el plano sagital.
Por ejemplo, si estamos en la posición anatómica, levantar y bajar la pierna en frente del cuerpo, doblar y extender la rodilla o doblar y extender, son movimientos realizados n en el plano sagital.
Además del plano sagital que corta al cuerpo justo en la mitad (plano sagital medio), cualquier plano paralelo a este se denomina también plano sagital, por ello se habla generalmente de planos sagitales y no de uno solo.
Por ejemplo, el movimiento de doblar y extender la rodilla ocurre en un plano sagital (plano en dirección anteroposterior y perpendicular al suelo) pero no ocurre en el plano sagital medio, no ocurre justo en la mitad del cuerpo.
Flexión y extensión
Los movimientos angulares dentro de los planos sagitales se denominan flexión y extensión. Esto quiere decir que la flexión y extensión son movimientos que modifican el ángulo entre dos segmentos articulados del cuerpo y que se realizan en dirección anteroposterior.
La flexión es el movimiento que disminuye el ángulo y aproxima los dos extremos distales de los segmentos articulados. La extensión es el movimiento opuesto, aumenta el ángulo entre los segmentos articulados y los aleja entre sí.
Por ejemplo, al flexionar y extender el codo disminuye y aumenta el ángulo entre el antebrazo y el brazo respectivamente.
Los movimientos de flexión son consecuencia de la contracción de uno o más músculos flexores. El movimiento opuesto, el de extensión, es consecuencia de la contracción de uno o más músculos extensores.
Por ejemplo, el movimiento de flexión del codo es consecuencia de la contracción del bíceps braquial, que provoca la aproximación del brazo y antebrazo, y la extensión es consecuencia de la contracción del tríceps braquial.
Los músculos flexores actúan como agonistas y los músculos extensores como antagonistas, por eso cuando se contraen los músculos flexores se extienden los extensores, y viceversa.
No se debe confundir flexión y extensión con movimientos angulares en otros planos. Por ejemplo, si levantamos el brazo alejándolo del cuerpo lateralmente, el ángulo entre ambas partes varía pero no en el plano sagital sino en el plano frontal. En este caso no se habla de flexión y extensión sino de abducción y aducción.
Existen otros movimientos en el plano sagital que, por convención, se definen como movimientos de flexión y extensión aunque no sean movimientos angulares.
Por ejemplo, la elevación del brazo hacia el frente se define como un movimiento de flexión y hacia atrás como extensión, pero se producen por rotación de la articulación del hombro, por lo que no son movimientos angulares.