La digestión de los alimentos que consumimos es un conjunto de procesos que transforma la comida en nutrientes absorbibles por el organismo. Esta transformación se suele estudiar en dos grandes tipos, la digestión mecánica y la digestión química.
La digestión mecánica es la parte de la digestión que no produce cambios en la composición química de los alimentos. Involucra únicamente procesos mecánicos. Su finalidad es facilitar el paso de los alimentos por el tracto digestivo y la acción de la digestión química.
Entre los procesos de la digestión mecánica destacan la trituración, el transporte y la mezcla. La absorción de nutrientes también se puede considerar una parte de la digestión mecánica.
Por su parte, la digestión química abarca aquellos procesos que transforman químicamente los alimentos para transformarlos en sustancias absorbibles y utilizables por organismo.
Índice de contenido
Fases de la digestión mecánica
La digestión mecánica ocurre a lo largo de todo el tracto digestivo de forma simultánea a la digestión química.
La digestión mecánica tiene tres funciones principales: la trituración de los alimentos, la mezcla con las distintas secreciones digestivas y el transporte del bolo alimenticio a lo largo del tubo digestivo.
Los pasos más destacados de la digestión mecánica son la masticación, la deglución y el peristaltismo.
Masticación
La masticación es una parte de la digestión mecánica que consiste en la trituración de los alimentos.
La masticación ocurre en la cavidad bucal y es realizada por los dientes, sobre todo por los molares, en coordinación con la lengua y las mejillas. Los alimentos se trituran hasta fragmentos pequeños más fáciles de digerir.
El triturado aumenta la relación superficie-volumen, lo que deja expuesta mucha más superficie para la acción enzimática posterior.
Durante la masticación se produce, por acto reflejo, un aumento de la salivación que lubrica el bolo alimenticio, lo que facilita el triturado y la posterior deglución.
La saliva también contiene enzimas que comienzan la digestión química de ciertos nutrientes, especialmente de los glúcidos.
Deglución
La deglución es el proceso por el que el bolo alimenticio pasa desde la boca hasta la faringe y luego al esófago mientras se cierra la epiglotis. En la digestión mecánica supone el transporte del bolo alimenticio formado en la boca hasta el estómago.
La deglución ocurre en tres fases, la fase oral, la fase faríngea y la fase esofágica, cada una controlada por un mecanismo neuromuscular diferente pero coordinados.
- Fase oral: esta fase es voluntaria. Tras la masticación, la persona empuja el bolo hacia la faringe con ayuda de la lengua. Intervienen los lóbulos temporales medios y el sistema límbico.
- Fase faríngea: es coordinada por el centro de la deglución del bulbo raquídeo. En esta fase la epiglotis se eleva por un acto reflejo y cierra el paso hacia la laringe para que no pase contenido del bolo hacia el sistema respiratorio. El paladar blando también se desplaza y cierra la nasofaringe.
- Fase esofágica: el esófago se contrae y relaja formando un movimiento ondulatorio que hace avanzar el bolo alimenticio hasta el estómago.
Peristaltismo y segmentación
Los movimientos que se producen a lo largo del tubo digestivo durante la digestión se denomina peristaltismo y es imprescindible para que el bolo alimenticio avance.
Como se ha mencionado anteriormente, en el esófago los movimientos peristálticos contribuyen a que el bolo avance hasta el estómago.
En el estómago, los movimientos peristálticos contribuyen a la mezcla del bolo alimenticio con los jugos gástricos. Esta mezcla es el quimo.
Una vez formado el quimo, este pasa al intestino, donde de nuevo los movimientos peristálticos lo van haciendo avanzar y mezclarse con las secreciones digestivas.
En el peristaltismo del intestino intervienen dos grupos musculares: músculos circulares y músculos longitudinales. Se van contrayendo y relajando de forma alterna haciendo que el contenido del intestino avance.
En el intestino también se producen movimientos llamados movimientos de segmentación. Mientras que el peristaltismo hace avanzar el bolo hacia adelante, los movimientos de segmentación lo hacen avanzar y retroceder, con el principal objetivo de mezclar el contenido con las secreciones digestivas y que los nutrientes se vayan absorbiendo.
Diferencias entre digestión mecánica y química
A diferencia de la digestión mecánica, la digestión química incluye los procesos que tienen lugar durante la digestión y que transforman los alimentos a nivel químico.
La digestión química afecta tanto a la estructura como a la composición química y tiene como finalidad convertir el contenido de los alimentos en sustancias que el organismo puede absorber y utilizar.
La digestión química y la digestión mecánica pueden ocurrir de forma simultánea en muchas partes del aparato digestivo.
La digestión química comienza en la boca por acción de las enzimas que contiene la saliva. En el estómago la digestión química ocurre también por acción enzimática y, sobre todo, por acción del ácido clorhídrico (HCl).
La combinación de las enzimas y el bajo pH que proporciona el ácido clorhídrico también ayuda a matar las bacterias y gérmenes que haya en la comida.
La comida masticada y salivada que entra en el estómago se llama bolo alimenticio y se llama quimo cuándo sale de él y pasa al intestino transformado por acción del ácido clorhídrico y enzimas estomacales.
En el intestino, el quimo recibe tres secreciones enzimáticas que continuarán con la digestión química. Estas secreciones son la bilis, el jugo pancreático y las enzimas secretados por la mucosa del intestino delgado.
El quimo deja el intestino delgado y pasa al intestino grueso dónde se absorben la mayoría de nutrientes y el agua. Los desechos son finalmente expulsados por el ano en forma de heces.