La astaxantina es un pigmento natural de color rojo oscuro. Químicamente, es un carotenoide del tipo xantófila (3,3’-dihidroxi-β,β-caroteno-4,4’-diona) y es producido por algas, bacterias, hongos y plantas. Obtenido a través de la dieta, también se puede encontrar en altas cantidades en algunos animales, como el salmón, muchos crustáceos o el flamenco.
Está presente de forma natural en la dieta humana y también es muy utilizado como aditivo alimentario, tanto para uso humano como animal.
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Efectos en el organismo
Al igual que otros carotenoides, la astaxantina tiene un importante efecto antioxidante. Además, muchos de ellos son precursores de retinol, la vitamina A, destacando el beta-caroteno. Al ser fuente de vitamina A y estar presente en muchos alimentos, los carotenoides tienen un alto valor nutricional para el humano.
Sin embargo, la astaxantina no es precursor de vitamina A, aunque conserva el efecto antioxidante. De echo, es uno de los carotenoides con mayor efecto antioxidante frente a radicales libres. Es 65 veces más potente que la vitamina C, 54 más que el beta-caroteno y 14 más que la vitamina E.
Por este efecto antioxidante, los carotenoides protegen frente al estrés oxidativo y la inflamación, cuyos efectos están implicados en numerosos problemas de salud cardiovascular, como la trombosis o la dislipemia, en el cáncer y en enfermedades inflamatorias crónicas y neurodegenerativas, como el Alzheimer, el Parkinson o la degeneración macular.
A la astaxantina, al ser de los carotenoides más potentes, se le han atribuido también mayores beneficios para la salud. Sin embargo, esta asunción no es siempre resulta ser verdadera. Por ejemplo, la astaxantina no parece tener efectos significativos sobre el perfil lipídico1.
Usos
La astaxantina es una sustancia naturalmente presente en la dieta, pero además es muy utilizada como aditivo alimentario. Se corresponde con el código alimentario europeo E-161j. La FDA de Estados Unidos lo cataloga como GRAS (Generally Recognized As Save).
En este sentido, el uso principal para humanos es la suplementación nutricional, generalmente en productos asociados a reclamos de beneficios para la salud, y frecuentemente asociados a otros nutrientes como beta-caroteno, luteína o ácidos grasos omega-3 y omega-6.
Pero la mayor parte de la producción industrial de astaxantina se destina a piensos animales, siendo un ingrediente fundamental en alimentos para peces y con un gran peso en la acuicultura.
Por ejemplo, el salmón debe el color rosáceo de su carne a la astaxantina que ingiere a través de la dieta, compuesta por una gran cantidad de crustáceos que forman parte del plancton y que contienen astaxantina. Al salmón de cría se le alimenta con piensos suplementados con astaxantina.
Fuentes naturales
La astaxantina es un pigmento característico de la mayoría de organismos acuáticos de color rosa a rojo, en función de la concentración. Unos de los productores primarios más importantes de astaxantina en el medio natural son las algas, destacando la microalga Hematococcus pluvialis, la cual es un alga verde que forma quistes de astaxantina en su interior para protegerse cuándo las condiciones no son favorables.
A través de la dieta, muchos crustáceos y animales marinos, como las gambas, el krill o el salmón, acumulan astaxantina y otros carotenoides en su organismo adquiriendo los tonos rojos, rosados y anaranjados típicos de estos animales. Algunos animales terrestres, como el flamenco, también presentan astaxantina obtenida a través de la dieta.
Las algas Haematococcus pluvialis pueden llegar a tener hasta 40 000 ppm de astaxantina, frente a las 5 ppm que tienen los peces asalmonados o las 1200 que tiene el camarón boreal (Pandalus borealis).
La levadura Xanthophyllomyces dendrorhous, también conocida como Phaffia rhodozyma, tiene una concentración de astaxantina en torno a las 10 000 ppm. Junto a H. pluvialis, son las dos fuentes de astaxantina natural más utilizadas para fines comerciales.
La astaxantina tiene tres estereoisómeros, la misma molécula con tres conformaciones espaciales diferentes, nombrados como (3R, 3’R), (3R, 3’S) y (3S, 3’S). La astaxantina del alga H. pluvialis es (3S, 3’S) o cis, mientras que la astaxantina de la levadura es (3R, 3’R) o trans, el isómero con mayor biodisponibilidad.
Astaxantina sintética
La astaxantina sintética se obtiene mediante la reacción de Witting y está compuesta por una mezcla de los tres isómeros:
