Los términos epidemia y pandemia se utilizan en epidemiología para describir situaciones de salud pública en las que aparece una enfermedad o condición sanitaria con una incidencia mayor de la esperada.
La epidemia se refiere a la propagación activa de la enfermedad, generalmente en una etapa fuera de control, mientras que la pandemia hace referencia a la expansión geográfica de la enfermedad por varios países y continentes.
Sin embargo, estos términos han traspasado el ámbito sanitario y se utilizan frecuentemente en el lenguaje coloquial, sobre todo el adjetivo «epidémico», para describir problemas fuera de control en general.
En este contexto, es frecuente que los conceptos de epidemia y pandemia se distorsionen y generen confusión.
Aunque no existe un umbral de separación claro e inequívoco entre ambos, vamos a intentar definirlos de la forma más clara posible, explicar su diferencias y utilidad, así como su relación con otros términos epidemiológicos como brote, cluster, enfermedad endémica, enfermedad hiperendémica, etc.
Índice de contenido
Clasificación epidemiológica de las enfermedades
Antes de ver las diferencias entre epidemia y pandemia es necesario explicar, aunque sea a grandes rasgos, como se clasifican las enfermedades desde un punto de vista epidemiológico.
La epidemiología es una disciplina científica del ámbito sanitario que estudia y analiza los patrones de distribución de enfermedades en una población definida, especialmente las tasas de prevalencia y de incidencia (tasas de morbilidad), con el objetivo de poder desarrollar una planificación sanitaria apropiada, tanto de control como de prevención.
La tasa de incidencia mide el número de casos nuevos que aparecen durante un determinado período de tiempo. Por ejemplo, casos nuevos por año, por meses o por días. Mide la velocidad de propagación, es representativo del riesgo de que una persona contraiga la enfermedad.
La tasa de prevalencia, por su parte, mide el número total de casos activos. Mide la probabilidad de que una persona sea un caso positivo, es representativo de la población afectada.
Existen numerosas instituciones, tanto nacionales como supranacionales, dedicadas a recopilar los datos epidemiológicos y realizar estos estudios. Por ejemplo, los Centers for Disease Control and Prevention de Estados Unidos y el European Centre for Disease Prevention and Control.
Definición de epidemia y pandemia
Según las características de los patrones de distribución epidemiológicos que hemos descrito anteriormente, destacando la velocidad de propagación y el tamaño de la población afectada, las enfermedades se pueden clasificar en diferentes estados o categorías:
- Esporádica: una enfermedad esporádica es aquella que aparece forma irregular o infrecuente. Un ejemplo común de brotes esporádicos son las transmisiones de patógenos a través de alimentos, como la Salmonella o la Escherichia coli.
- Cluster: un patrón epidemiológico en cluster se da cuando aparecen picos de incidencia inusualmente altos y próximos entre sí, tanto temporal como geográficamente.
- Endémica: una enfermedad endémica es aquella que presenta una prevalencia relativamente constante en la población de una determinada zona geográfica.
- Hiperendémica: se refiere a la presencia persistente de una enfermedad en niveles muy superiores a lo que se observa de media en otras poblaciones. Ejemplo: el VIH se puede considerar hiperendémico en algunas regiones de África, y endémico en la mayoría de países occidentales.
- Epidemia: una enfermedad en estado epidémico se caracteriza por un aumento rápido e inesperado de su incidencia. En enfermedades generalmente ausentes, unos pocos casos ya se pueden considerar epidemia.
- Brote epidémico: brote epidémico, o simplemente brote, es similar en definición a «epidemia» y es habitual que se utilice de forma indistinta, aunque un brote suele referirse a una zona geográfica más específica y limitada.
- Pandemia: una enfermedad pandémica es aquella que afecta a numerosos países, del mismo o diferentes continentes, y generalmente afecta a un gran número de personas.
Diferencias entre brote, epidemia y pandemia
A pesar de las definiciones anteriores, no existe un umbral concreto a partir del cual un brote pasa a ser una epidemia, o una epidemia pasa a considerarse pandemia.
Cuando considerar un estado u otro, respecto a la toma de decisiones en planificación sanitaria, depende en gran medida de la patogenia y gravedad de la enfermedad.
Lo que hay que tener claro son estas diferencias:
- Epidemia: aumento repentino de la incidencia de una enfermedad en una zona geográfica concreta. Generalmente se utiliza cuando la enfermedad está activamente expandiéndose y su propagación se considera fuera de control.
- Brote: misma definición que epidemia pero generalmente referido a una zona geográfica y período temporal más limitado.
- Pandemia: expansión de una epidemia a varios países, generalmente también en varios continentes.
Al hablar de estos eventos epidemiológicos hay que destacar el estado de propagación activa al hablar de brote y epidemia, y del estado de expansión geográfica al hablar de pandemia.
En una pandemia, la velocidad de propagación puede estar controlada pero mantener una tasa de prevalencia alta.
En 1999, la Organización Mundial de la Salud publicó un modelo para coordinar la respuesta global frente a pandemias. En principio se diseñó para responder ante pandemias de gripe, aunque se podía utilizar para cualquier otro tipo de pandemias.
El modelo contaba con 6 fases. De la 1 a la 3 estaban destinadas a que los países tomaran medidas o elaboraran planes de actuación de forma individual, y de la 4 a la 6 en coordinación con la OMS.
En Febrero de 2020, en plena expansión del COVID-19 (SARS-CoV-2), la OMS aclaró que ya no utilizaba este modelo, y argumentaba que lo importante para sus recomendaciones era el número de brotes y de clusters que se estaban observando en numerosos países.