¿Cuáles son las células del sistema nervioso?

El sistema nervioso es un sistema presente en todos los animales y que se caracteriza por la comunicación mediante señales eléctricas. Se estima que apareció hace 500 – 600 millones de años en los organismos ediacáricos, los organismos multicelulares complejos más antiguos conocidos.

En el ser humano y en el resto de vertebrados consta de dos partes bien diferenciadas estructuralmente: el Sistema Nervioso Central y el Sistema Nervioso Periférico. El sistema nervioso central está formado por el encéfalo y la médula espinal. El sistema nervioso periférico está formado por las fibras nerviosas que conectan el sistema nervioso central con todas las partes del cuerpo.

El sistema nervioso consta varios tipos de células que suelen agrupar en dos grupos:

1. Neuronas: son células excitables altamente especializadas en la generación y transmisión de impulsos nerviosos.
2. Células de soporte: hay dos tipos, glia y microglía. Son células que realizan diversas funciones de soporte mecánico, metabólico y defensivo.

Neuronas

Las neuronas son las células del sistema nervioso encargadas de la transmisión y procesamiento de información. Su característica principal es la excitabilidad eléctrica de su membrana citoplasmática, membrana que cuenta con largas extensiones que forman los nervios y comunican todas las partes del cuerpo con el sistema nervioso central..

Según la doctrina de la neurona, establecida por Santiago Ramón y Cajal a finales del siglo XIX, la red del sistema nervioso está formada por unidades discretas; las neuronas no entran en contacto directo entre sí, sino que se comunican a través de mensajeros químicos (neurotransmisores) en un proceso conocido como sinapsis.

Durante mucho tiempo se pensó que esta estructura era universal en todo el sistema nervioso, pero también existe contacto directo entre neuronas que se comunican través de otro tipo sinapsis, llamada sinapsis eléctrica, aunque este tipo de sinapsis es mucho menos común que la sinapsis mediante neurotransmisores, llamada sinapsis química.

Esta red de conexiones interneuronales es realmente compleja. Tan solo en el cerebro humano existen aproximadamente 100 mil millones de neuronas y cada una puede contar con más de 10 mil conexiones sinápticas.

Aunque la forma y tamaño de una neurona puede ser muy variable, la estructura básica es similar. Una neurona consta de un cuerpo celular o soma y de dos tipos de extensiones, dendritas y axones:

• El soma contiene el núcleo y otros organelos celulares como las mitocondrias, el retículo endoplasmático o el aparato de Golgi. Integra la información sináptica recogida por las dendritas y la transmite a otras células a través del axón.
• Las dendritas son extensiones especializadas del soma cuya función es la recepción de información desde otras neuronas y su transmisión al soma.
• Los axones también son extensiones especializadas del soma. Generalmente las neuronas tienen numerosas dendritas y un solo axón con numerosos botones terminales. La función del axón es transmitir información a una célula receptora.

En la sinapsis, la neurona que transmite la información se conoce como célula presináptica y la neurona que recibe la información como célula postsináptica. En la mayoría de sinapsis, la comunicación se realiza en la dirección dendritas-soma-axon, es decir, desde axones presinápticos a dendritas o somas postsinápticos, aunque también se han podido observar sinapsis entre axones. Como elemento postsináptico también puede haber una célula efectora, por ejemplo una célula muscular.

Tipos de neuronas según su función

Las neuronas se pueden clasificar en función de numerosos criterios. Una clasificación practica desde un punto de vista funcional describe tres tipos de neuronas:

1. Neuronas motoras o motoneuronas: son las encargadas de enviar información desde el sistema nervioso a músculos y glándulas.
2. Neuronas sensoriales o aferentes: son las encargadas de transmitir la información sensorial, tanto interna como externa, hacia el sistema nervioso central.
3. Interneuronas: conectan neuronas entre sí y se cree que tienen una función clave en el procesamiento de información y, por tanto, en los procesos de percepción, aprendizaje, memoria y otras funciones complejas del sistema nervioso. Solo están presentes en el sistema nervioso central y son el tipo más de neuronas más numeroso.

Células de soporte

Junto a las neuronas, que son la unidad funcional básica del sistema nervioso, se encuentran numerosas células que dan soporte mecánico, metabólico y funcional a las neuronas y al conjunto del sistema nervioso. Hay dos tipos de células de soporte, las células gliales y las microglías.

Células gliales

Las células gliales, también llamadas macroglia, neuroglia o simplemente glia, son las células más numerosas en el sistema nervioso central. Existen diferentes tipos con funciones específicas:

• Astrocitos o astroglia: los astrocitos son el tipo de células gliales mas comunes y numerosas del encéfalo, incluso durante mucho tiempo se pensó que eran más numerosas que las neuronas, aunque nuevas técnicas de recuento celular parecen ir en otra dirección. Existen diferentes tipos de astrocitos, como los astrocitos protoplasmáticos, los fibrosos o los astrocitos radiales. Entre sus funciones destacan la regulación del flujo sanguíneo, el transporte de nutrientes hacia las neuronas, digestión de desechos y neuronas muertas, mantenimiento del pH, sostén mecánico para las neuronas, formación de la barrera hematoencefálica y estimulación de la regeneración de tejido nervioso dañado.
• Oligodendrocitos u oligodendroglia: dan soporte mecánico a las neuronas y son los responsables de la formación de la vaina de mielina que cubre a los axones neuronales. Sólo están presentes en el sistema nervioso central.
• Neurolemocitos o células de Schwann: responsables de la formación de la vaina de mielina en el sistema nervioso periférico. También ayudan a guiar el crecimiento de los axones neuronales.
• Ependimocitos o células ependimarias: son células cilíndricas o con forma de cubo de tipo epitelial que recubren los ventrículos cerebrales y el conducto central de la médula espinal. Cuentan con numerosas mitocondrias y tienen un papel activo en la formación y mantenimiento del líquido cefalorraquídeo. En algunas zonas estas células son ciliadas y promueven movimiento en el líquido cefalorraquídeo.
• Células gliales satélite: son células que cubren los somas o cuerpos celulares de las neuronas del sistema nervioso periférico. Su función no se conoce con exactitud pero podrían actuar como barrera protectora y ayudar a la función neuronal.

Microglía

Las células microgliales se forman en la médula ósea y son un tipo de leucocitos relacionados con los macrófagos. Tienen capacidad fagocítica y su función es la retirada de células muertas y desechos metabólicos del sistema nervioso central. También actúan como células presentadoras de antígeno a través del complejo mayor de histocompatibilidad.

Las microglías se consideran células del sistema inmune especializadas para ejercer su función en el sistema nervioso central, donde representan una de las primeras líneas de defensa. Se distribuyen de forma muy uniforme en la sustancia gris y en la sustancia blanca del encéfalo.