La Tierra tiene un satélite natural, la Luna, y miles de satélites artificiales lanzados por el ser humano con distintos propósitos, principalmente para fines comerciales, comunicaciones, militares e investigación científica.
Según los datos actualizados del 2019, alrededor de la Tierra hay casi cinco mil satélites, de los cuales solo 2062 estarían operativos.
Junto a los satélites en desuso, en la orbita terrestre hay una cantidad cada vez mayor de objetos y partículas consideradas basura espacial. Según las últimas estimaciones de la NASA, habría más de 23000 objetos en órbita con un tamaño superior a 10 cm.
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Número de satélites artificiales en órbita
El número exacto de satélites en órbita varía de una fuente a otra, según tengan en cuentan todos los satélites o solo los que se mantienen operativos.
Según los datos de la UCS Satellite Database, hay 2062 satélites en órbita actualmente operativos (últimos datos del 31 de Marzo de 2019).
La UNOOSA, dependiente de la ONU, contabilizaba un total de 4987 satélites alrededor de la Tierra a comienzos de 2019, incluyendo satélites operativos y satélites en órbita pero sin uso.
Número de satélites por país
De los 2062 satélites operativos contabilizados por la UCS Satellite Database, 901 pertenecen a Estados Unidos, 299 a China y 153 a Rusia, que serían los tres países con más satélites operativos en orbita.
De los 901 satélites de Estados Unidos, 38 son civiles, 164 gubernamentales, 176 militares y 523 de compañías privadas con fines comerciales.
Algunos satélites no pertenecen aun solo país, pues son operados por agencias y corporaciones internacionales. En el 2018 había hasta 145 satélites en orbita de propiedad multinacional.
Con los datos de 2018, Japón contaba con 75 satélites operativos, Reino Unido 54, igual que India, Canadá 37, Alemania 29, España 17 y Argentina 14.
Los siguientes países tienen al menos 10 satélites cada uno: Italia, Australia, Indonesia, Brasil, Suecia, Argentina, Arabia Saudí y Corea del Sur.
Basura espacial y otros objetos en órbita
Según la Orbital Debris Program de la NASA, actualmente existen más de 23000 objetos en la orbita terrestre con un tamaño superior a 10 cm. Alrededor de 500 mil con un tamaño entre 1 y 10 cm.
El total de partículas podría exceder los 100 millones si se contabilizan los objetos de un tamaño superior a 1 mm. De esta basura, la mayor parte pertenece a la agencia espacial de la antigua Unión Soviética, seguido de Estados Unidos y de China.
La Agencia Espacial Europea (ESA) es la que menos basura espacial produce.
Todas estas partículas orbitan a gran velocidad y suponen un peligro para los demás satélites si llegan a impactar con ellos.
El problema de la basura espacial es tal que la NASA, la ESA y otras agencias espaciales han organizado la Primera Conferencia Internacional sobre Basura Espacial. Se celebrará entre el 9 y el 12 de Diciembre de 2019 en Texas.
Número de satélites desde el comienzo de la Era Espacial
Una de las agencias dedicadas al registro de satélites en órbita más importante es la Space Surveillance Network (SSN), coordinado por el Comando Estratégico de Estados Unidos.
La SSN se fundó en 1957 tras el lanzamiento del Sputnik 1 por la Unión Soviética en Octubre de ese año, el primer satélite artificial puesto en órbita y que supuso el comienzo de la Era Espacial.
Desde entonces, esta red de observatorios ha estado registrando cada objeto fabricado por el hombre con un tamaño superior a 10 cm que se encuentre orbitando la Tierra y también mantiene un registro de la basura espacial que corresponde a cada país.
La puesta en órbita del Sputnik 1 hizo que Estados Unidos no diese por sentado su dominio tecnológico. La carrera espacial entre la Unión Soviética y Estados Unidos terminaría con el lanzamiento del Apolo XI el 16 de Julio de 1969 convirtiéndose en el primer viaje tripulado en llegar a la Luna.
A medida que la tecnología espacial avanza, cada vez más satélites son puestos en órbita para fines militares, comerciales y científicos.
El coste de lanzar un satélite ha caído de los miles de millones de dólares hasta unos pocos millones para satélites pequeños, o decenas de millones para satélites más pesados.
La cifra actual parece estar lejos de su máximo. A los lanzamientos desde agencias espaciales gubernamentales hay que sumarles lanzamientos privados. De hecho, los satélites de compañías privadas supera los satélites de propiedad gubernamental.
Las compañías S7 Sapce (Rusia) y SpaceX (Estados Unidos) son las empresas privadas de lanzamiento más importantes. Juntas ponen en órbita decenas de satélites cada año con fines comerciales.
El satélite artificial más grande actualmente en órbita terrestre es la Estación Espacial Internacional. Algunos satélites, los llamados micro, nano o picosatélites, pueden ser tan pequeños como 10 cm de diámetro y pesar poco más 0.1 kg.
El satélite operativo más antiguo es el Vanguard 1, puesto en órbita el 17 de Marzo de 1958. También fue el primer objeto artificial que utilizó la energía solar.
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