La sarna es una enfermedad parasitaria de la piel causada por pequeños ácaros que apenas llegan al medio milímetro de longitud. En humanos, esta ectoparasitosis se debe generalmente a la especie Sarcoptes scabiei, de ahí que también se conozca como sarna sarcóptica.
Hay otros dos tipos de sarna. La sarna notoédrica y la sarna demodécica. La sarna notoédrica es producida por especies del género Notoedres. Es muy común en gatos (sarna felina, Notoedres cati). La sarna demodécica es producida por el ácaro Demodex y es una de las formas de sarna más severas, pero es más habitual en animales y relativamente rara en humanos. Otro tipo de sarna, también muy rara en humanos, es la caspa andante, producida por ácaros del género Cheytiella.
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Sarna sarcóptica o escabiosis
La sarna sarcóptica, escabiosis o sarna humana es producida por Sarcoptes scabiei. Este ácaro puede producir sarna también en animales, pero es el tipo de sarna típico de humanos. La gravedad de la escabiosis suele ser de leve a moderada y cuenta con tratamiento eficaz, barato y de fácil aplicación.
La infestación se produce en la piel, bajo la capa o estrato córneo de la epidermis, donde el ácaro excava galerías y túneles para vivir y alimentarse del tejido cutáneo. Produce un picor muy intenso que empeora con el calor y generalmente también por la noche.
En pacientes inmunodeprimidos, por ejemplo en pacientes con SIDA, la sarna sarcóptica puede evolucionar a sarna hiperqueratósica, también llamada sarna noruega, que no produce picor pero sí una fuerte queratinización de la piel que da un aspecto parecido a la psoriasis.
Los medicamentos contra la sarna, a veces llamados escabicidas, suelen ser de aplicación tópica en cremas con permetrina, lindano, benzoato de bencilo o crotamitón. El tratamiento incluye el lavado de la ropa personal y de casa en agua caliente para eliminar posibles huevos y ácaros que queden en las fibras textiles y puedan producir una nueva infestación.
Sarna notoédrica o sarna felina
La sarna notoédrica se debe a una infestación por ácaros del género Notoedres. Es muy frecuente en gatos producida por la especie N. cati (sarna felina). El ácaro de la sarna felina se contagia con rapidez a otros animales domésticos, incluyendo el humano, pero muere sin producir la enfermedad, ya que solo se puede reproducir en el gato.
Otras especies de Notoedres afectan a diversos animales salvajes que actúan como reservorio para la sarna del gato. El tratamiento más empelado son inyecciones subcutáneas de selamectina, moxidectina o ivermectina y suele ser muy eficaz. En cachorros se utilizan cremas con tiabendazol y otros insecticidas.
Sarna demodécica
La sarna demodécica es el tipo de sarna más grave en perros y animales, aunque no suele afectar a humanos. Es producida por ácaros del género Demodex que normalmente viven en la piel y pelo del animal. También son habituales como flora cutánea humana; por ejemplo, es normal encontrar Demodex folliculorum en los poros y folículos pilosos de nariz y cara, especialmente en la barbilla y las cejas.
La sarna demodécica suele afectar a capas profundas de la piel y producir escaras, llagas e infecciones secundarias por bacterias y hongos. El tratamiento habitual consiste en baños con champú de peróxido de benzoilo, de amitraz o combinados; en casos persistentes se recurren a inyecciones subcutáneas de antiparasitarios como ivermectina o selamectina.