Los saprofitos, saprobios, saprobiontes u organismos saprótrofos, son todos nombres para referirse a organismos que se alimentan de restos de materia orgánica que digieren en el exterior.
Esta forma de alimentación se denomina saprotrofia y los organismos que la utilizan son los saprótrofos. El fenómeno también se conoce como saprobiosis, y los organismos que la utilizan son los saprobios o saprobiontes.
La gran mayoría de saprótrofos son bacterias, hongos y protozoos. Algunas plantas son conocidas como saprofitas, por ejemplo algunas orquídeas que no realizan fotosíntesis, pero se cree que en realidad son plantas parásitas de hongos, bacterias o de otras plantas.
El término saprofito, por la raíz griega -fito, haría referencia de forma concreta a las plantas saprotróficas, pero es mucho más habitual que se utilice para referirse a la flora intestinal, aunque en la realidad todos estos términos se utilizan prácticamente como sinónimos.
La digestión externa es la característica más importante de los saprobiontes. Y esta característica excluye a muchos organismos que también se alimentan de materia orgánica en descomposición, sobre todo animales. Por ejemplo, muchas especies de escarabajos se alimentan de materia orgánica en descomposición, pero ingieren los alimentos y los digieren en el interior de su cuerpo.
Digestión externa de detritos
La saprotrofia se puede definir como un tipo de alimentación quimioheterótrofa basada en la digestión externa de detritos, esto es, la digestión de materia orgánica en descomposición. Los saprofitos son, por tanto, organismos detritívoros que realizan digestión externa.
Para alimentarse, los saprobios secretan enzimas digestivas al medio externo. Entre ellas diversas proteasas, lipasas y amilasas que degradan las proteínas, lípidos e hidratos de carbono hasta sus componentes básicos listos para ser absorbidos por el organismo.
Entre los mecanismos de absorción destacan la fagocitosis y la ósmosis. Los saprobios que realizan ósmosis se conocen también como osmótrofos. Los que realizan fagocitosis se conocen como saprófagos.
Diversos cultivos de saprofitos se utilizan a nivel industrial como fuente de enzimas. Por ejemplo, se utilizan cultivos de Aspergillus niger para que produzca pectinasa, enzima que degrada la pectina; este efecto se utiliza en la fabricación de muchos zumos de frutas para hacerlos más transparentes, sobre todo en el de manzana.