Los bentos marinos comprenden el conjunto de organismos que viven en, sobre o cerca del fondo marino, es decir, los que habitan en la zona bentónica. De forma análoga, los bentos también aparecen en cualquier otro ecosistema acuático, no solo en el mar.
Las comunidades bentónicas abarcan, por tanto, una variedad de hábitats tan diferentes como los entornos sedimentarios, las pozas de marea que se dan a lo largo de las líneas de costa o las profundidades de los abismos oceánicos.
Y si las condiciones de los bentos son muy diferentes, igualmente diferentes son los organismos que viven en él. Podemos encontrar organismos reptadores, enterradores, otros que permanecen anclados al sustrato del fondo o incluso organismos nadadores pero que permanecen cerca del fondo.
En los bentos expuestos a la luz existen organismos fotosintéticos, destacando las algas, pero a medida que la profundidad desciende, la luz se va haciendo más escasa hasta llegar a la oscuridad absoluta.
Esto hace que las algas, junto a la materia orgánica arrastrada desde la tierra firme, sean la principal fuente primaria de alimento en la cadena trófica bentónica. En los bentos más profundos, la fuente de alimento es la materia orgánica en descomposición que cae desde las zonas más altas, por eso en los bentos abundando los organismos detritívoros y descomponedores.
Además de la profundidad, también afecta la temperatura, la salinidad del agua y el tipo de sustrato presente (roca, arena, etc). Por ejemplo, en las aguas costeras donde la luz alcanza el fondo, pueden proliferar diatomeas y las algas fotosintéticas; los organismos filtradores, como esponjas y bivalvos, dominan los fondos arenosos y rocosos.
En los suelos acuáticos blandos proliferan organismos detritívoros, como los poliquetos. Otros animales de los bentos, como estrellas de mar, caracoles, cefalópodos, pepinos de mar o crustáceos, son muy importantes en la cadena alimentaria marina, siendo el alimento de numerosas especies de peces, y también son muy consumidos por humanos.
Tipos de bentos
Los bentos se pueden clasificar siguiendo diversos criterios.
Bentos por tamaño de los organismos
- Macrobentos: comprenden los organismos más grandes que se pueden ver a simple vista. Su tamaño suele ser mayor de 3 mm, aunque existen macrobentos de tan solo 0.5 mm de longitud. Ejemplos: gusanos poliquetos, bivalvos, equinodermos, anémonas de mar, corales, crustáceos como el cangrejo y la langosta.
- Meiobentos: los meiobentos comprenden los organismos bentónicos de tamaño inferior a 1 mm pero mayor de 0.1 mm. Ejemplos: nematodos, foraminíferos, tardígrados, gastrotricos, crustáceos pequeños como los copépodos o los ostrácodos.
- Microbentos: organismos bentónicos microscópicos. Su tamaño suele ser inferior a 0.1 mm. Ejemplos: bacterias, diatomeas, amebas, cilióforos.
Bentos por tipo de organismos
- Zoobentos: animales bentónicos.
- Fitobentos: plantas bentónicas, macroalgas y diatomeas fotosintéticas.
Bentos por localización
- Endobentos: organismos que viven enterrados en el sedimentos de los fondos marinos, generalmente en las capas superiores del sedimento donde llega agua oxigenada.
- Epibentos: viven sobre el sedimento o fondo marino.
- Hiperbentos: viven en el agua cercana a los fondos marinos, por ejemplo el pez Lotella rhacina (bacalao de roca).