Las placas seniles, también llamadas placas neuríticas o placas amiloides, son depósitos extracelulares del péptido beta-amiloide que se producen en la materia gris del cerebro.
Aparecen de forma natural al envejecer. Están presentes en el 10% de la población mayor de 60 años, pasando al 60% por encima de los 80. Además, las placas neuríticas son características de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o el Parkinson.
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Características generales
Las placas seniles, llamadas así por su asociación con el envejecimiento, no solo se han observado en el ser humano, también en otros mamíferos y en aves.
Aparecen en los espacios interneuronales de la sustancia gris y tienen un tamaño entre 20 y 100 micras, por lo que son observables al microscopio óptico.
Consisten en una zona central homogénea formada por un depósito de beta-amiloide rodeado de células microgliales, astrocitos y restos de neuritas degeneradas (las neuritas son las prolongaciones de las neuronas, como las dendritas y los axones).
Formación de las placas seniles
El beta-amiloide es un péptido con una longitud de entre 36 y 43 aminoácidos que se sintetiza a partir de la proteína precursora amiloidea (APP), una proteína integral de membrana que se expresa en muchos tipos de células y tejidos, entre ellas las neuronas.
El péptido beta-amiloide está relacionado con diversas funciones:
- Activación de las quinasas, enzimas que catalizan reacciones de fosforilación, por ejemplo en la síntesis de ATP.
- Protección frente al estrés oxidativo
- Regulación del transporte del colesterol
- Actividad antimicrobiana y proinflamatoria
En las neuronas, la expresión de la proteína precursora amiloidea se concentra en las sinapsis, y en la liberación de beta-amiloide al espacio extracelular actúan las enzimas beta y gamma-secretasas.
La formación del péptido beta-amiloide es un proceso normal en el cuerpo humano, pero cuando el proceso se descontrola la secreción extracelular de beta-amiloide puede llegar a formar una masa agregada que va separando las ramificaciones y conexiones neuronales.
El agregado atrae a células microgliales que intentan eliminar y aislar el depósito amiloide, formándose así la placa neurítica. También aparecen frecuentemente asociados con astrocitos.
Una vez formadas, las placas no suelen cambiar de tamaño, lo que sugiere un papel activo en su contención, probablemente por la acción de la microglía, aunque todavía no se sabe exactamente que es lo que desencadena el proceso.
Placas neuríticas en el Alzheimer y otras enfermedades
Las placas neuríticas son uno de los criterios utilizados para comprobar y verificar la enfermedad de Alzheimer a nivel histológico. La formación de placas neuríticas se considera un factor clave en el riesgo, comienzo y progresión del Alzheimer.
Las placas neuríticas también aparecen en otras enfermedades neurodegenerativas, entre ellas el Parkinson, la demencia de cuerpos de Lewy o la angiopatía cerebral amiloide.
Además de las placas neuríticas, también se observan acumulaciones de beta-amiloide asociadas a enfermedades fuera del sistema nervioso central. Por ejemplo, en la miositis por cuerpos de inclusión, una enfermedad muscular.