Las hormigas voladoras son hormigas que presentan alas, pero no son una especie de hormigas en concreto, sino hormigas en una etapa determinada de su ciclo vital: el apareamiento.
Cuando una colonia de hormigas entra en época de apareamiento, muchos individuos desarrollan alas, aunque no todos. Desarrollan alas tanto hormigas macho como hormigas hembra, y después de aparearse mueren, salvo algunas hembras que se transforman en hormigas reina.
Las hormigas reina pierden las alas y se dedican a poner huevos durante el resto de su vida con el fin de aumentar la colonia.
Muchas especies forman colonias con una sola hormiga reina, pero existen especies que tienen más de una reina en cada colonia. Las reinas ponen miles de huevos de los que nacen hormigas obreras.
Tanto las hormigas reina como las hormigas obreras son hembras, pero solo las hormigas reina con fértiles. Generalmente solo hay unas pocas hormigas macho en cada colonia, y todos los machos son fértiles y alados, y su única función es aparearse. De los huevos fecundados nacen hembras y de los no fecundados nacen machos.
El vuelo nupcial de las hormigas aladas
En la mayoría de especies de hormigas el apareamiento tiene lugar de forma anual (son univoltinas), generalmente en otoño. En esta época los machos y reinas, ambas con alas, realizan el conocido como vuelo nupcial. Salen fueran de la colonia, generalmente hacia sitios altos como árboles, tejados y colinas, y allí se aparean con individuos de colonias vecinas.
Los machos mueren poco después y la reina vuela hasta un sitio adecuado para establecer una nueva colonia; en raras ocasiones vuela de vuelta a la colonia de origen. Una vez elegido el sitio, la reina pierde las alas, construye un pequeño nido y comienza a poner huevos. La reina almacena esperma recogido durante el apareamiento y realiza una fecundación selectiva de los huevos que pone.
El establecimiento de nuevas colonias es exitoso en un pequeño porcentaje. Las hormigas reina que consiguen establecer una nueva colonia se dedicarán a poner huevos el resto de su vida, en algunas especies hasta 30 años, habiéndose apareado tan sólo una vez.
Es frecuente que se confundan termitas voladoras y hormigas voladoras. Para diferenciarlas hay que mirarlas de cerca. Las hormigas tienen tres partes: cabeza, tórax y abdomen. Las termitas tiene sólo dos partes: cabeza y cuerpo.
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