¿Qué es un metro lineal?

El metro lineal es la unidad de medida de longitud fundamental del Sistema Internacional de Medidas, abreviado SI. El símbolo del metro lineal es m y se define como la distancia que recorre la luz en el vacío en una fracción de 1/299 792 458 segundos (la velocidad de la luz es 299 792 458 metros por segundo).

Es frecuente que el metro lineal sea referido simplemente como metro, utilizándose metro lineal si es necesario diferenciarlo claramente de medidas de superficie (metro cuadrado) o de medidas de volumen (metro cúbico).

Definición de metro

La palabra metro deriva del griego μέτρον (metron), que significa literalmente «medida». La primera definición como unidad de longitud fue dada en 1971 por la Academia de las Ciencias de Francia. Desde entonces, el metro ha sido redefinido en varias ocasiones, siempre buscando una mayor precisión, hasta llegar a la definición actual basada en la velocidad de la luz en el vacío:

1. Definición de 1791 (Academia de Ciencias de Francia): diezmillonésima parte de la distancia que separa el polo Norte de la línea del ecuador terrestre. Esta definición tenía una incertidumbre absoluta de 0.5–0.1 mm (incertidumbre relativa de 10^-4).
2. Definición de 1792 y 1795: En 1792 la Academia de Ciencias de Francia acepta un prototipo provisional de una barra de latón como medida estándar de 1 m construida según las mediciones de Bessel de una diezmillonésima parte de la distancia entre el polo Norte y el ecuador (443.44 líneas). En 1795 se acepta una barra de platino como estándar final basada en las mediciones de Delambre y Mechain sobre la distancia polo norte-ecuador (443.296 líneas).
3. Definición de 1799: Primer prototipo de barra de platino. La incertidumbre se reduce a 0.05–0.01 mm (incertidumbre relativa de 10^-5).
4. Definición de 1889 (1ª Conferencia General de Pesos y Medidas): se mide el metro en una barra de una aleación de platino con 10% de iridio a la temperatura de fusión del hielo. La incertidumbre absoluta baja a 0.2–0.1 µm y la relativa a 10^-7.
5. Definición de 1960 (11ª Conferencia General de Pesos y Medidas): se instaura el Sistema Internacional de Unidades y se define el metro como 1 650 763.73 longitudes de onda de la radiación en el vacío emitida por la transición entre los niveles cuánticos 2p¹⁰ a 5d⁵ del átomo de kriptón 86 (radiación naranja). La incertidumbre pasa a 0.01–0.005 µm (incertidumbre relativa de 10^-8).
6. Definición de 1983 (17ª Conferencia General de Pesos y Medidas ): se define el metro como la distancia recorrida por la luz en el vacío en un período de 1/299 792 458 segundos. La incertidumbre absoluta baja hasta los 0.1 nm, la incertidumbre relativa hasta los 10^-10.

Manteniendo la definición de 1983, en el año 2002 el Comité Internacional de Pesos y Medidas (CIPM) considera que la definición de metro sólo es aplicable como medida de longitud propia en el contexto de la relatividad general⁵. Esto se debe al fenómeno conocido como Contracción de Lorentz, el cual describe como la longitud de un objeto se acorta en la dirección del movimiento a medida que su velocidad se acerca a la velocidad de la luz. Este fenómeno hace que la longitud de un cuerpo en movimiento sea siempre menor que en reposo, siendo la longitud en reposo la referida como longitud propia.

Todas estas definiciones y matices tienen su importancia en el ámbito científico pero no han tenido efecto en el día a día de la población general. El metro es actualmente una de las unidades de medida más reconocibles en todo el mundo, incluso en países en los que la adopción del Sistema Internacional de Unidades no ha sido efectiva o está siendo muy lenta, como es el caso de Estados Unidos.

Múltiplos y submúltiplos del metro en el Sistema Internacional de Unidades