Un aceite mineral es un derivado líquido del petróleo generalmente nítido, sin color ni olor. También se llama petrolatum o petrolato líquido.
Se obtiene por destilación de petróleo crudo y, desde un punto de vista químico, es parecido a la vaselina. Está compuesto por hidrocarburos de cadena larga y existen diferentes tipos en cuanto a densidad y viscosidad.
En función de los hidrocarburos que lo componen, el aceite mineral se puede clasificar en:
- parafínicos: con hidrocarburos no cíclicos
- aromáticos: compuesto por hidrocarburos aromáticos (¡no confundas nunca aceites minerales aromáticos con aceites esenciales!)
- nafténicos: compuesto por hidrocarburos cíclicos no aromáticos
Cada uno de estos tipos tiene propiedades ligeramente diferentes. Los aceites minerales son muy baratos y fáciles de fabricar y se usa en muchísimos productos de cosmética, medicina, lubricantes y sistemas de refrigeración.
Índice de contenido
Principales usos del aceite mineral
El aceite mineral se puede utilizar en muchos campos. Veamos los más destacados y comunes.
Uso personal
Son muchos los productos de cosmética que llevan aceite mineral entre sus ingredientes, incluyendo productos para el cuidado de la piel de marcas muy conocidas y caras.
La mayoría de cold creams y pastas al agua para bebés y muchos ungüentos de uso médico utilizan aceite mineral en su composición. Un tipo de aceite mineral purificado de consistencia semisólida se usa a menudo como base para apósitos protectores, cremas y suavizantes cutáneos, se cree ampliamente que es uno de los humectantes para la piel más eficaces.
El uso de aceites minerales en cosmética cuenta con muchos detractores y críticas. Algunas toxinas se eliminan por la piel a través del sudor y los críticos contra el uso de aceites minerales sobre la piel se basan en que podrían impedir la eliminación de estas toxinas.
Sin embargo, la mayoría de investigaciones apuntan a qué el aceite mineral refinado utilizado en cosmética no obstruye los poros y que su uso es seguro en la mayoría de tipos de piel.
Existen también preocupación sobre las impurezas que pueda contener y se cree que el uso de petrolatum y de parafina líquida puede hacer la piel más sensible a la exposición solar. Aquellos que utilicen productos con aceites minerales deberían vigilar su exposición al sol.
Uso industrial y científico
El uso a nivel industrial y en los laboratorios se debe principalmente a dos propiedades del aceite mineral: no conduce calor ni electricidad y aisla del aire y humedad. Por ello es muy utilizado para proteger componentes de maquinaria industrial de la corrosión así como herramientas, superficies metálicas y piezas de embarcaciones para evitar su oxidación. También resiste la compresión, por lo que se usa como lubricante en pesas hidráulicas.
El aceite mineral previene también la absorción de humedad del aire y por ello se usa como protector en metales alcalinos (litio, sodio, potasio,…). Estos elementos son muy reactivos y se almacenan sumergidos en aceites para evitar que reaccionen con el aire. En algunos laboratorios el aceite mineral también se utiliza como sustrato en cultivo microbiológico.
Uso culinario (ojo, que no se come)
Variedades de aceites minerales muy refinados obtienen la autorización para usos alimentarios y se utilizan en recubrimientos de utensilios de madera, tablas de cortar y otros utensilios de cocina. El objetivo es repeler el agua recubriendo con una capa de aceite mineral; no da sabor ni olor y se puede evitar, por ejemplo, que la madera absorba agua y restos de alimentos y que proliferen bacterias.
En cocinas industriales se utiliza para engrasar recipientes antes de hornear pero sólo aquellos con certificación aprobada para uso alimenticio.
Usos médicos
El aceite mineral ha sido utilizado ampliamente para tratar el estreñimiento. Ingerido en pequeñas cantidades recubre las paredes del intestino actuando como lubricante; además, también impide que se absorba agua (y algunos tipos de nutrientes) haciendo las heces más líquidas.
El aceite mineral también se utiliza para ablandar la cera de los oídos; se dejan caer un par de gotas de aceite mineral templado (no caliente) dentro del oído. Se espera un poco y se irriga con agua o agua oxigenada.
Efectos negativos
La mayoría de la gente puede utilizar el aceite mineral sin que le cause ningún daño pero alguna gente puede desarrollar reacciones alérgicas con síntomas como urticaria, dificultad para respirar, hinchazón de la cara u opresión en el pecho. Cualquier persona con estos síntomas ha de acudir inmediatamente al centro médico más cercano o solicitar la asistencia urgente.
El consumo de aceite mineral o petrolatos refinados con autorización para uso alimentario y alimenticio se considera seguro en pequeñas cantidades y así lo aprueban agencias gubernamentales como la FDA (Food and Drug Administration) y la European Food Safety Authority (EFSA, vea Mineral oil hydrocarbons en la web de la EFSA).
La exposición a aceites minerales en el sistema respiratorio en forma de aerosoles es un problema de salud en algunos puestos de trabajo. En forma de vapor irrita las vías respiratorias y puede agravar el estado de personas con enfermedades como asma o EPOC.
La exposición a los vapores de aceites minerales suele estar muy controlado por las medidas de seguridad laboral en la mayoría de países, es muy importante seguir siempre las recomendaciones de los encargados de prevención de riesgos laborales de la empresa.
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