La urea, o carbamida, es un compuesto químico orgánico de fórmula molecular CON2H4. En el humano es uno de los principales sustancias de desecho producidas tras metabolizar proteínas, al igual que en el resto de mamíferos. En el cuerpo se produce de forma natural por la unión de amoniaco y los productos de degradación proteica y aminoácidos según la siguiente reacción:
En los riñones la urea pasa de la sangre a la orina eliminándose así este producto de desecho. La urea tiene un alto momento dipolar y es muy soluble en agua, lo que hace que su eliminación a través de la orina sea un proceso muy eficiente. Por término medio, una persona excreta alrededor de 30 g de urea cada día, casi todo a través de la orina (también aparece en heces y sudor). La versión sintética de la urea es muy utilizada en fertilizantes, piensos animales y es una sustancia muy utilizada en cremas y lociones hidratantes.
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Descubrimiento
La urea es producida por todos lo mamíferos, no sólo el hombre, pero también por los anfibios y algunos peces. La urea fue descubierta en 1773 por el químico Hillaire Rouelle. El químico alemán Friedrich Wöhler inventó el proceso de síntesis en laboratorio de la urea en 1828, 55 años después de su descubrimiento, y la urea se convirtió así en el primer compuesto orgánico sintetizado en laboratorio.
Síntesis y producción
La síntesis de la urea en laboratorio se realiza a partir de amoniaco (NH3) y dióxido de carbono (CO2) y se puede obtener urea en forma sólida o líquida. En 1870 se desarrolló un método de síntesis que consistía en la deshidratación de carbamato amónico bajo condiciones de alta temperatura. Este método tiene un mayor rendimiento que reacción de Wöhler y es el utilizado hoy en día para la producción de urea a nivel industrial. La urea es un producto muy utilizado en muchos y diversos campos, anualmente se producen millones de toneladas en todo el mundo.
Usos destacados
El uso mayoritario de la urea es en la fabricación de fertilizantes agrícolas. La urea es el compuesto orgánico nitrogenado más utilizado en fertilizantes químicos debido a que es aprovechable por las plantas y a que es soluble en agua. La urea sintética también se utiliza en la fabricación de algunos tipos de plásticos, piensos animales, detergentes, tintes para el pelo, pesticidas, fungicidas, producto intermedio en la síntesis fármacos y otras muchas sustancias y cremas dermatológicas hidratantes (una de las propiedades más conocidas en la urea en el campo médico).
Los niveles de urea en el cuerpo se utilizan como referencia en la detección de problemas que pueden afectar a los riñones como un fallo renal agudo o la enfermedad renal crónica. El examen de nitrógeno ureico en sangre, que mide los niveles de urea en sangre y en orina, son utilizados frecuentemente para valorar el funcionamiento de los riñones en un paciente. No obstante, valores altos o bajos del nitrógeno ureico en sangre no siempre indican problemas de riñón, puede ser causado por otros motivos como deshidratación o alta ingesta de proteínas.