La tráquea es una parte muy importante del aparato respiratorio de los animales vertebrados (no solo está en el humano). Se puede describir como un tubo cartilaginoso que conecta la nariz y la boca con los bronquios y los pulmones.
A través de este tubo, el aire inspirado llega hasta los bronquios y pulmones, y esta es su principal función, ofrecer una vía abierta al exterior desde los pulmones, por lo que cualquier problema en la tráquea es muy peligroso y puede llegar a poner en riesgo la propia vida.
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Anatomía y estructura de la tráquea
La tráquea se considera como la primera parte del aparato respiratorio inferior. Se sitúa en la parte frontal del cuello. Comienza después de la laringe, a la que se une a través del cartílago cricoides, y termina en la carina traqueal donde se divide en los dos bronquios primarios, el izquierdo y el derecho.
La tráquea está formada por un tubo compuesto por anillos cartilaginosos que le dan una consistencia semirrígida. Consta de un total de 16 anillos en forma de C (no están completamente cerrados) unidos mediante diversos ligamentos.
En la luz interna de la tráquea, los anillos están revestidos por una membrana mucosa con numerosos cilios, unas estructuras en forma de vellosidades que ayudan a mover el moco hacia fuera así como otros objetos que pudieran obstaculizar la vía aérea.
La longitud media de la tráquea en un adulto está entre los 10 y los 12 cm y un diámetro entre 16 y 18 mm. El diámetro varía considerablemente según la edad, desde 6 mm en niños de 1 a 4 años, 8 mm de 4 a 12 años, 10 mm de 8 a 12 años, 13 – 15 mm en adolescentes. Este diámetro es importante en caso de traqueotomías para elegir las cánulas correctas según la edad del paciente.
Funciones y reflejo de la tos
- Respiración: la principal función de la tráquea es la de conducir aire desde la boca y nariz hacia los pulmones.
- Defensa y reflejo de la tos: la mucosa ciliada que reviste el interior de la tráquea ayuda a atrapar sustancias y partículas nocivas que pueda portar el aire inhalado para que no lleguen a los pulmones. Además, el reflejo de la tos se produce para intentar expulsar partículas u objetos que accidentalmente lleguen a la tráquea.
- Regulación térmica: al igual que la nariz, la tráquea humidifica y regula temperatura del aire inhalado para evitar un contraste exagerado entre el aire y los alvéolos pulmonares.
El reflejo de la tos
La tráquea está conectada al mismo sistema de tubos que realiza la deglución (tragar). En la laringe se unen la boca, esófago (aparato digestivo) y tráquea.
La tos es un mecanismo propio del aparato respiratorio para prevenir asfixias y fallos respiratorios por la presencia de objetos que puedan bloquear la tráquea, por ejemplo la propia comida.
La tos es un acto reflejo caracterizado por una contracción espasmódica repentina de la cavidad torácica, a veces de forma repetida, que provoca la salida brusca del aire contenido en los pulmones con el fin de sacar objetos fuera del aparato respiratorio.
Enfermedades de la tráquea y consideraciones médicas
Cualquier daño en la tráquea puede afectar gravemente la respiración pudiendo requerirse la intubación. La intubación es un procedimiento en el que se introduce un tubo a través de la nariz o la boca hasta llegar a la tráquea para permitir el paso de aire hacia los pulmones. Algunas situaciones de fractura e inflamación traqueal pueden requerir la intervención quirúrgica, llamada traqueotomia, para despejar el paso del aire. La traqueotomía se realiza con anestesia general en el paciente, salvo casos de extrema urgencia, y consiste en realizar una incisión en la zona de la garganta para hacer un agujero en la tráquea a través del cuál introducir un tubo que proporcione la ventilación necesaria para el aparato respiratorio.
La inflamación de la tráquea puede conducir a otras enfermedades, como la traqueitis, que es la inflamación de la mucosa traqueal. La traqueobronquitis tiene lugar cuándo existe inflamación en la membrana mucosa de la tráquea y y de los bronquios. La traqueomalacia es una enfermedad producida por degeneración del cartílago de la tráquea; la mayoría de casos se da como traqueomalacia congénita, una enfermedad de origen genético. Algunas infecciones pueden dar lugar a traqueomegalia (tráquea anormalmente grande). La mayoría de afecciones de la tráquea producen una tos irritativa y seca persistente.
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