La poda sináptica es un proceso que tiene lugar en el cerebro y que consiste en la eliminación de conexiones sinápticas entre neuronas. También se conoce como poda neuronal o poda de axones. Este proceso en el organismo persigue eliminar conexiones poco utilizadas para asegurar que la capacidad cerebral está disponible para conexiones utilizadas de forma frecuente. A diferencia de la apoptosis, la neurona no muere sino que los axones con conexiones ineficientes se retractan.
El número de sinapsis en bebés y en niños es aproximadamente el doble que en adultos, lo que permite a los bebés aprender rápidamente nuevas tareas a medida que crecen y se desarrollan. El proceso de poda sináptica comienza típicamente durante la adolescencia y continua hasta la edad adulta, aproximadamente hasta los 20 años. Esto hace al cerebro del adulto capaz de centrarse en tareas más complejas o que requieren de más atención eliminando asociaciones simples construidas durante la etapa infantil. La poda sináptica se define una modelación cerebral durante el desarrollo de la vida, no se toma como poda sináptica la degeneración de conexiones neuronales que se produce en la vejez fruto del deterioro de la edad y no de un proceso regulador cerebral.
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Variaciones de la poda sináptica
La poda sináptica puede tener dos variantes:
- Poda regulatoria: al nacer existen conexiones entre el cortex visual y la médula espinal y entre el cortex motor y el colículo superior. Algunas de estas neuronas son podadas de forma selectiva para dejar sólo las conexiones adecuadas funcionalmente; así el cortex motor elimina conexiones con colículo y el cortex visual con la médula espinal. También se cree que la poda sináptica en estas etapas se realiza para eliminar conexiones dañadas o poco eficientes y mejorar la capacidad y eficiencia de la red neuronal cerebral. Se produce entonces una poda de estructuras innecesarias, dañadas o poco eficientes haciendo capaz al cerebro adulto de comprender procesos más complejos. La poda regulatoria es una poda a gran escala.
- Poda sináptica en el cerebro maduro: en el cerebro maduro, que ya ha pasado por la poda a gran escala regulatoria, se puede producir una poda a menor escala, llamada poda de ramificaciones de axón terminal, asociada con procesos de aprendizaje. En esta poda las ramificaciones de axones poco utilizadas se eliminan por competición. Se dice que responde al principio «úsalo o piérdelo», el mismo principio observado en la plasticidad sináptica. Las sinpasis utilizadas con frecuencia tienen conexiones más fuertes mientras que las sinapsis poco utilizadas tienen conexiones más débiles y se eliminan con mayor facilidad.
Mecanismos de poda sináptica
Existen tres modelos que explican la poda sináptica. Estos son la degeneración, retracción o excreción del axón. En cualquier caso, la poda sináptica se produce por eliminación del axón en el que estaba la conexión sináptica. Cada uno de los modelos ofrece un mecanismo diferente por el que el axón es eliminado. No se conoce el mecanismo molecular ni como se produce exactamente pero parece que la actividad neuronal tiene un papel importante en la poda sináptica a pequeña escala y las hormonas en la poda sináptica a gran escala.