El teflón es la forma coloquial para referirse a Teflon™, marca comercial de una familia de polímeros plásticos derivados del PTFE (politetrafluoroetileno) con excelentes propiedades antiadherentes.
El teflón tienen incontables aplicaciones, especialmente en cocina y en fontanería, y es tan común que la palabra teflón se utiliza frecuentemente para referirse a cualquier superficie antiadherente.
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¿Qué es el teflón y el PTFE?
El PTFE es un polímero similar al polietileno pero con los átomos de hidrógeno cambiados por átomos de flúor. La unidad estructural es el monómero formado por dos átomos de carbono y cuatro átomos de flúor (dos unidos a cada carbono).
El PTFE fue descubierto en 1938 por químicos de la empresa DuPont, aunque la marca Teflon™ pertenece actualmente a la multinacional The Chemours Company.
Según aparece en la web de The Chemours Company, el teflón es una marca comercial que no representa un producto químico concreto, sino una familia de productos basados en PTFE, entre ellos algunos aptos para uso alimentario1.
Esto hay que tenerlo muy claro: teflón y PTFE no son sinónimos. No siempre que se hable del teflón se habla del PTFE.
Además del PTFE, la compañía comercializa bajo la misma marca otros polímeros similares en estructura y propiedades, entre ellos el perfluoroalcóxido (PFA) y el copolímero de Etileno-Propileno Fluorado (FEP), conocidos como Teflon-PFA y Teflon-FEP respectivamente.
¿Quién inventó el teflón?
La empresa DuPont (NYSE: DD), abreviación de E. I. du Pont de Nemours and Co., una empresa fundada en 1802 por Éleuthère Irénée du Pont de Nemours, contrató al químico Roy J. Plunkett en 1936. Dos años más tarde, en 1938, este se topó con el teflón de casualidad mientras intentaba sintetizar altas cantidades de tetrafluoroetileno (TFE) para usarlo a nivel industrial como sustancia refrigerante.
Encontró la forma de producir grandes cantidades de TFE y mientras ultimaba los detalles de la planta de producción, el TFE polimerizó por accidente y dio lugar al politetrafluoretileno (PTFE). La empresa se interesó por este polímero y aún hoy sigue comercializándolo bajo la marca Teflon™.
En 2013, DuPont anunció la separación de algunas actividades de la división DuPont’s Performance Chemicals, entre ellas las relacionadas con los fluoroproductos. Estas actividades serían transferidas a una nueva compañía creada expresamente para ello, The Chemours Company, la actual propietaria de la marca comercial Telfon™. La división de las dos compañías se completó en el año 2015.
Propiedades del teflón ¿Por qué es antiadherente?
El politetrafluoroetileno es un polímero de cadena larga, uno de los mayores conocidos. Es un fluorocarbono sólido, muy estable y bastante inerte. Tiene muy poca capacidad de reacción con otras sustancias debido a la gran fuerza de los enlaces carbono-flúor.
Además es muy hidrofóbico («repele» el agua). No obstante, todas estas características disminuyen al aumentar la temperatura.
La antiadherencia de un material se mide mediante el llamado coeficiente de fricción. El coeficiente de fricción del teflón es muy bajo, cuando un material se mueve sobre el teflón hay muy poca fricción. Al tocarlo parece tener un tacto ceroso, algo graso, resbala.
Sólo se conocen dos materiales más resbaladizos que el teflón, el bromuro de magnesio y aluminio, y el diamante. Sin embargo, estos materiales no son flexibles como el teflón, además de ser mucho más caros.
La antiadherencia del teflón se debe principalmente a las fuerzas de Van Der Walls, o más bien a su ausencia. Las fuerzas de Van Der Waals, los que tenéis algunas nociones de química lo sabréis, se producen molécula-molécula. El teflón genera muy pocas fuerzas de Van Der Waals, lo que hace que haya muy poca atracción con otros materiales y de ahí que sea un material resbaladizo.
Otra propiedad del teflón es que se puede estirar fácilmente sin que recobre su estado inicial cuando cesa la fuerza de estiramiento. Esta propiedad, junto a su hidrofobia, han del teflón un material muy utilizado en fontanería, especialmente para sellar juntas.
Una desventaja notable del teflón es que se desgasta con relativa facilidad con el uso constante a pesar de ser un material muy inerte. Actualmente se recubre de lubricantes del alto rendimiento, como el disulfuro de molibdeno, para disminuir este desgaste y alargar la vida útil del teflón. Pero esto se hacen en aplicaciones de alta tecnología y no a nivel doméstico.
Usos más habituales del teflón
En las etapas más tempranas los usos del teflón se centraron en su inercia química. Por ejemplo, una de sus primeras aplicaciones fue para el sellado de tanques de gas en la producción de uranio enriquecido en la fabricación de la primera bomba atómica en 1945 por Estados Unidos en el proyecto Manhattan2. Pero ha pasado mucho tiempo de aquello y el PTFE se usa hoy en una amplia variedad de campos:
- Recubrimiento de todo tipo de utensilios de cocina, principalmente ollas y sartenes (el primero fue creado en Francia en 1954, en 1961 se introdujeron en las tiendas de Estados Unidos).
- Tejidos repelentes al agua y transpirables como el Gore-Tex.
- Catalizador de ignición de cohetes y reactores (mezclado con ciertos combustibles).
- El teflón también se utiliza en los rodamientos de vehículos.
- Sellado de recipientes. Muy usado, por ejemplo, en fontanería.
- Aislamiento eléctrico en cables y circuitos electrónicos.
- Su capacidad de difundir radiación electromagnética hace que también se use en instrumentos ópticos y radio-física.
- Debido a su capacidad antiadherente y deslizante se usa en recubrimiento de balas. Se reduce la erosión del cañón de un arma.
- Recubrimiento inerte en sistemas de transporte de productos químicos y recipientes de laboratorio.
Toxicidad del teflón
El principal inconveniente del teflón es su amplio uso en productos de cocina destinados a someterse a una gran cantidad de calor.
Según información encontrada en la web de la Universidad de Valladolid sobre problemas ambientales del Teflón, por encima de 370 ºC el teflón se degrada y emite hasta 15 gases tóxicos diferentes, dos de ellos con actividad cancerígena.
Esta temperatura se alcanza rara vez en una cocina doméstica pero puede ocurrir en esas ocasiones en las que se nos olvida la sartén al fuego.
Pero los gases tóxicos pueden aparecer a temperaturas inferiores. En concreto, a partir de los 260ºC ya se emiten hasta 10 gases tóxicos que han provocado la muerte de pájaros en algunos ensayos. Sin embargo, aún no hay pruebas fehacientes de que exista el mismo grado de toxicidad en el humano.
Además, en el proceso de producción original de DuPont se utilizaba PFOA (ácido perfluorooctanoico), una sustancia muy tóxica que por hoy en día ya no se utiliza.
Por todo esto, el teflón se suele considerar como un producto seguro y de bajo riesgo en las condiciones normales de uso.
El futuro del teflón
A pesar de ser un producto con una historia relativamente larga, está lejos de caer en desuso o ser reemplazado por otro material más moderno. Además se siguen encontrando nuevos usos y utilidades de este polímero por sí sólo o en combinación con otros productos químicos.
El país dónde se produce la mayor parte del teflon hoy en día es China. Se estima que para el año 2017 se puede alcanzar una producción de 240.000 toneladas de telfon anuales. Con estos datos parece que seguiremos viendo al teflon en nuestras vidas cotidianas durante mucho, mucho, tiempo.