El Océano Mundial, también conocido como Océano Global, se refiere al sistema que forman todos los océanos del planeta Tierra interconectados entre sí. Abarca la mayor parte de la hidrosfera, cubre una extensión de trescientos sesenta millones de kilómetros cuadrados (361 132 000 km2), equivalente al 70.8% de la superficie terrestre, y tiene un volumen total de mil trescientos millones de kilómetros cúbicos (1 332 000 000 km3).
No se debe confundir con «océano planetario», un término utilizado en planetología para referirse a la masa oceánica global de un planeta con océanos cualquiera. Es decir, el Océano Mundial sería el océano planetario de la Tierra.
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El número de océanos
La oceanografía o ciencias del mar es la ciencia que estudia la estructura, composición y dinámica de los océanos, incluyendo los procesos físicos, químicos, geológicos y biológicos. En este contexto, la conexión entre los diferentes océanos es muy importante, ya que el intercambio entre todos ellos influye en como se comportan y en fenómenos atmosféricos globales.
El Océano Mundial se visualiza fácilmente en la proyección de Fuller o mapa Dymaxion. El despliegue de esta proyección icosaédrica del globo terráqueo se puede hacer buscando los continentes o buscando los océanos, y así se consigue un mapa que muestra un planeta dominado por una masa de tierra emergida con una clara conexión continua, o un planeta dominado por los océanos con todos conectados formando una gran masa de agua que rodea a la Antártida: el Océano Mundial:
El Océano Mundial se suele dividir en partes más pequeñas, los océanos, que se suelen definir como grandes masas de agua marina que separan a los continentes. Generalmente se contemplan 5 océanos:
- Océanos principales o mayores: Atlántico, Índico y Pacífico (este último es el océano más grande de todos).
- Océanos secundarios o menores: Ártico y Antártico.
Como ocurría con el número de continentes, el número total de océanos es diferente en diferentes modelos. Algunos modelos solo consideran 3 océanos, los tres principales, e incluyen al océano Ártico como parte del Atlántico y al Antártico como parte del Pacífico, Índico y Atlántico. Así, se puede pasar de un modelo con un único océano hasta modelos de 3, 4 y 5 océanos.
Corrientes oceánicas globales
Sea cual sea el número de océanos que se considere, todos ellos están conectados por corrientes de escala global. Hay un movimiento constante de agua fruto de las corrientes termohalinas profundas (generadas por gradientes de temperatura y de concentración salina en el agua marina) y de las corrientes superficiales generadas principalmente por el viento.
El agua fría y salina es densa y tiende a acumularse en el fondo de las masas oceánicas, mientras el agua templada es menos densa y tiende a situarse en capas superiores. Una de las corrientes globales más destacadas podría comenzar en el Mar de Noruega, dónde llega agua templada desde el Golfo de México desplazada por la llamada Corriente del Golfo, una corriente superficial que atraviesa el océano Atlántico.
El agua templada se enfría al contacto con la atmósfera del norte europeo y desciende a capas profundas del océano. A medida que más agua templada llega al norte de Europa, se va enfriando y descendiendo, creando una corriente inferior hacia el sur. La corriente fría profunda llega hasta la Antártida, y desde aquí se desplaza hacia otras zonas donde se va calentado y alcanzado la superficie de nuevo en diferentes regiones del Océano Índico y Pacífico, creando así un sistema de corrientes oceánicas globales conocido Gran Cinturón Transportador Oceánico, una de los principales interacciones entre diferentes partes del Océano Mundial.
