El Mar de los Sargazos es un área situada en el norte del Océano Atlántico que se caracteriza por la abundante presencia de algas del género Sargassum y por ser una zona generalmente tranquila, con pocas corrientes y escaso viento. Debido a estas características, los primeros navegantes tenían dificultades para navegar y esta zona se fue asociando a misteriosas historias, incluyendo parte del famoso triángulo de las Bermudas.
Durante las expediciones de los portugueses alrededor de las Azores a comienzos del siglo XV, se descubrió una zona del océano atlántico en la que abundaban poblaciones extensas de macroalgas flotando en el agua. A estas algas las llamaron Sargaço, de dónde deriva el nombre actual del mar. Los primeros que atravesaron completamente el Mar de los Sargazos fueron las expediciones de Cristóbal Colón en 1492.
No obstante, se cree que el Mar de los Sargazos podría ser conocido desde varios siglos atrás ya que existen alusiones a esta zona del océano en literatura de épocas anteriores. Por ejemplo, en un poema de Rufus Festus Avienus escrito en el siglo IV d.C se describe una zona del Atlántico cubierta de algas que podría ser el actual Mar de los Sargazos.
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Localización y características
El Mar de los Sargazos es una zona del norte del Océano Atlántico delimitada al oeste por la Corriente del Golfo, proveniente del Golfo de México, al norte por la Corriente del Atlántico Norte, al este por la Corriente de las Islas Canarias y al sur por la Corriente Ecuatorial del Norte. Más específicamente, se sitúa entre los meridianos 70º y 40º O y los paralelos 25º a 35º N. El Mar de los Sargazos no delimita con tierra firme y por eso su extensión, de aproximadamente 3.500.000 km2, es variable.
Esta combinación de corrientes oceánicas forman en su conjunto el conocido como Giro del Atlántico Norte y dejan en el centro una zona de aguas tranquilas con escasas corrientes. Esto hace que las aguas templadas menos densas queden en la superficie con un movimiento lento y circular en sentido de las agujas del reloj sobre aguas profundas más frías y densas. Esta diferencia de densidad crea una estratificación bastante definida de las aguas que tendrá un papel muy importante en el desarrollo de la vida marina en esta zona.
El papel ecológico del Mar de los Sargazos
Podría pensarse que el Mar de los Sargazos alberga poca vida al carecer de corrientes que traigan los nutrientes necesarios y estar sobre un suelo oceánico profundo. Sin embargo, es en realidad una zona repleta de vida, presumiblemente gracias a los nutrientes provenientes desde corrientes de agua de capas inferiores.
En las capas superiores dónde el agua es relativamente cálida y llega la luz solar, las algas y el fitoplancton (plancton vegetal) tienen las condiciones óptimas para vivir y crecen en gran cantidad. Destacan las algas del género Sargassum que crecen formando extensos «bosques» que flotan en las capas superiores cerca a la superficie. Estos bosques de sargazos atraen a numerosas especies de animales marinos por diferentes motivos creando una zona de alta importancia ecológica.
Una expedición del año 2004 dirigida por John Craig Venter, la primera de una varias expediciones, identificó más de 1800 especies nuevas en el microplancton de muestras tomadas del Mar de los Sargazos, lo que puede hacer una idea de la gran biodiversidad existente.
Además de la gran biodiversidad, el Mar de los Sargazos es fundamental en el ciclo de vida de la anguila americana y de la anguila europea. Ambas especies migran al Mar de los Sargazos para desovar. Las crías crecen aquí y migran hasta las costas de Europa y Estados Unidos volviendo de nuevo al Mar de los Sargazos en su vida adulta para el desove. También se cree que las crías de tortuga boba (Caretta caretta) utilizan las corrientes del golfo de México para alcanzar el Mar de los Sargazos dónde crecen hasta que son maduras ocultas en los bosques de algas dónde tienen alimento y pueden esconderse de los depredadores.
Contaminación del Mar de los Sargazos
Similar a los ocurre en la conocida como Isla de plástico del Pacífico, las corrientes concéntricas del Giro del Atlántico Norte arrastran hacia su interior basura y desperdicios de la actividad humana que se van concentrando en el Mar de los Sargazos. Los desperdicios que no son biodegradables, principalmente plásticos, quedan en suspensión en este vórtice suponiendo una grave amenazada contra su biodiversidad.
En la actualidad existen varias organizaciones e instituciones, tanto gubernamentales como ONGs, que tienen como objetivo la protección medio ambiental del Mar de los Sargazos. Una de las más destacadas es la Sargasso Sea Commission, creada el 11 de Marzo de 2014 a través del Hamilton Declaration on Collaboration for the Conservation of the Sargasso Sea, declaración firmada por los gobiernos de las Islas Azores, Bermuda, Mónaco, Reino Unido y Estados Unidos.
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