El factor Rhesus, o factor Rh, es una proteína que se encuentra en la superficie de los eritrocitos, las células que transportan el oxígeno en la sangre.
Esta proteína no está presente en todas las personas. Las personas que la tienen son Rh positivo (Rh+) y las que no lo tienen son Rh negativo (Rh-)-. Aproximadamente el 85% de la población es Rh+.
El nombre del factor Rh viene de los experimentos realizados en 1937 por los científicos Karl Landsteiner y Alexander S. Weiner con conejos y macacos Rhesus (Macaca mulatta).
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El sistema de clasificación sanguínea Rh y ABO
Existen muchos sistemas de clasificación sanguínea, al menos 30, pero el más conocido y uno de los más utilizados el sistema ABO y el factor Rh.
El sistema ABO clasifica los tipos sanguíneos en cuatro grupos generales: A, B, O y AB. El grupo A y el grupo B se designan según la presencia de unos antígenos sanguíneos u otros. El grupo O no tiene ninguno y el grupo AB tiene los dos.
Cada uno de ellos se puede clasificar a su vez como positivo o negativo según esté o no presente el factor Rh.
Combinando el sistema ABO y el factor Rh, puede haber 8 grupos sanguíneos: A-, B-, AB-, O-, A+, B+, AB+ y O+.
¿Qué es exactamente el factor Rh?
El sistema de clasificación sanguínea del factor Rh involucra a más de 50 antígenos de la superficie de los glóbulos rojos o eritrocitos.
Los antígenos son fragmentos proteicos capaces de provocar la reacción del sistema inmunitario y la síntesis de anticuerpos específicos contra ellos. Lo que se conoce como inmunidad humoral.
El antígeno más destacado del factor Rh es el antígeno D, que suele causar fuertes respuestas inmunológicas en las personas que no lo tienen (Rh-).
Existen dos alelos o variantes genéticas de este antígeno Rh. El D, que es el alelo dominante, y el d, que es el alelo recesivo. Cada célula de una persona tiene un par de cada cromosomas, por lo que tiene dos alelos del antígeno D, uno heredado de la madre y otro del padre, que pueden ser iguales o diferentes.
Las personas Rh- tienen los dos alelos d recesivos (estas personas son dd). Las personas Rh+ tienen al menos un alelo D dominante (estas personas pueden ser DD o Dd).
Importancia del factor Rh
Cuando una persona es Rh+ indica que sus glóbulos rojos expresan estos antígenos en su membrana. Ser Rh- indica que no se expresan estos antígenos.
Las personas Rh- presentan otras variantes inocuas de las proteínas de superficie de los glóbulos rojos. Estas variantes no tienen capacidad antigénica y el sistema inmunitario no las ataca.
Las personas Rh-, cuando entran en contacto con sangre Rh+, desencadenaran una respuesta inmunitaria al reconocer los glóbulos Rh+ como una agresión. Es algo similar a lo que ocurre durante una infección.
La inmunidad humoral se pondrá en marcha y se sintetizarán anticuerpos para atacar a los antígenos Rh. Por este motivo, es muy importante conocer el factor Rh para realizar transfusiones sanguíneas.
Incompatibilidad Rh en el embarazo
El bebé y su madre son dos personas diferentes y pueden tener un factor Rh diferente.
El feto comienza a formar sus propios glóbulos rojos alrededor de la sexta semana de gestación. Si el feto es Rh+, los antígenos Rh se expresarán en la superficie de sus glóbulos rojos.
Si la madre también es Rh+ no pasa nada, pero si la madre es Rh- reaccionará contra los glóbulos rojos del feto si la sangre de los dos entra en contacto.
La consecuencia es grave. El feto puede desarrollar eritroblastosis fetal, también conocida como enfermedad hemolítica del recién nacido.
Esto se produce solo si la madre es Rh- y el feto Rh+. Esto quiere decir que el padre tiene que ser Rh+, ya que si madre y padre son Rh- no pueden tener descendencia Rh+.
Si durante el embarazo o durante el parto la sangre del bebé Rh+ entra en contacto con la sangre Rh- de la madre, el sistema inmunológico de la madre producirá anticuerpos que atacan a la sangre del bebé provocando la destrucción de sus glóbulos rojos.
Para la vida de la madre no hay riesgos, salvo raras complicaciones, pero en el feto puede dar lugar a problemas graves como ictericia, anemia, daño en el corazón o daño cerebral. En el peor de los casos el bebé puede llegar a morir.
Prevención de la incompatibilidad Rh
El desarrollo de anticuerpos contra el factor Rh necesita de una sensibilización previa, es decir, que el sistema inmune haya tenido contacto previo con los antígenos. Por eso en las madres primerizas el riesgo es menor.
Conociendo el factor Rh de la madre, se puede prevenir administrando inmunoglobulina Rh (RhIg). Este tratamiento solo es efectivo para madres que todavía no están sensibilizadas.
En madres ya sensibilizadas hay que monitorizar el embarazo y estar preparado para lo que pueda ocurrir, incluyendo la posibilidad de que el recién nacido necesite una transfusión sanguínea.
En las transfusiones sanguíneas también existe este riesgo pero es muy raro que se produzcan problemas, ya que el factor Rh es una de las determinaciones básicas que se realizan en los bancos de sangre.