El ácido erúcico es un tipo de ácido graso omega-9, el mismo grupo al que pertenece el ácido oleico del aceite de oliva. El nombre químico del ácido erúcico es ácido 13-docosenoico o ácido 22:1 (n-9).
Todos los ácidos grasos omega-9 tienen en común que su cadena de carbono presenta un sólo doble enlace (son monoinsaturados) y que este doble enlace se sitúa en la posición ω-9, esta es, el noveno enlace contando desde el final de la cadena de carbono (el lado opuesto al grupo ácido).
El término erúcico proviene del latín eruca, el nombre de un género de plantas perteneciente a la familia Brassicaceae. El ácido erúcico es muy común en las plantas de esta familia, como colza (Brassica napus), mostaza (Brassica nigra, Brassica juncea y otras), col de bruselas (Brassica oleracea var. gemmifera) o el brócoli (Brassica oleracea italica).
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Efectos del ácido erúcico
El ácido erúcico se puede encontrar en muchos alimentos, especialmente colza, semillas de mostaza y semillas de alhelí. En estas plantas el ácido erúcico representa entre el 40 y el 50% de su aceite.
La ingesta de grandes cantidades de ácido erúcico se ha asociado con daño cardíaco y otros problemas de salud. Existen estudios en animales que lo relacionan con depósitos grasos en el miocardio, el músculo del corazón. Estudios más recientes muestran que el daño cardíaco podría ser temporal y no permanente.
La canola es una variedad de colza con bajo contenido en ácido erúcico (menos del 2%) y es la empleada actualmente para obtener el aceite de colza de uso alimentario.
La canola y otras variedades de bajo contenido en ácido erúcico se conocen en su conjunto como LEAR (Low Erucic Acid Rapeseed) y son utilizados en la alimentación.
Las variedades HEAR (High Erucic Acid Rapeseed) se utilizan principalmente en la fabricación de productos químicos. En toda la Unión Europea y otras zonas del mundo se ha prohibido el uso de aceite de mostaza y los aceites HEAR para cocinar alimentos de venta al público.
El conocido como aceite de Lorenzo, utilizado en el tratamiento de ALD (adrenoleucodistrofia), es una mezcla de los triacilgliceroles del ácido erúcico y del ácido oléico (1 parte de erúcico y cuatro de oléico).
El ALD es una enfermedad hereditaria transmitida por la madre que se caracteriza por una desmielinización intensa de las neuronas que provoca una neuropatía sensorial y motora que puede llegar a causar la muerte, especialmente en niños.
El aceite de Lorenzo se hizo famoso en los años 1980 por su uso en el tratamiento de Lorenzo Odone (Lorenzo Michael Murphy Odone, Washington D. C., 29 de mayo de 1978 – 30 de mayo de 2008). A largo plazo el aceite de Lorenzo ha demostrado efectos positivos sobre el desarrollo de la ALD, aunque aún no hay datos concluyentes.
Usos no alimenticios del ácido erúcico
El ácido erúcico no es soluble en agua pero se disuelve bien en metanol y etanol. Se utiliza en la fabricación de muchos productos químicos como lubricantes, cosméticos, nylon o polyester. También está presente en el biodiésel, un combustible para automóviles de origen vegetal.