Las estalagmitas y las estalagmitas son formaciones minerales que aparecen en cuevas y cavidades rocosas. La principal diferencia entre ellas es su localización: las estalactitas aparecen en el techo y las estalagmitas en el suelo.
A continuación vamos a definir exactamente qué es una estalactita y qué es una estalagmita para que podamos diferenciarlas claramente, además de explicar cómo se forman y cómo se relacionan con otros tipos de espeleotemas.
Índice de contenido
Definición de estalactitas y estalagmitas. ¿Qué son?
Las estalagmitas y estalactitas se definen como dos tipos de espeleotemas (formaciones rocosas de cuevas y cavidades) formados por depósitos minerales secundarios como consecuencia de un proceso de precipitación química.
Ambos tipos de espeleotemas son acrecencias de forma más o menos conoidal que van aumentando de tamaño por acumulación de minerales que llegan disueltos en agua y que vuelven a hacerse sólidos (precipitan) a través de diversos mecanismos.
Las estalactitas crecen colgando del techo desde arriba hacia abajo, mientras que las estalagmitas crecen en el suelo desde abajo hacia arriba.
El proceso de formación, que veremos a continuación, es muy similar pero con una importante diferencia: las estalactitas crecen alrededor de un canal central por el que se va filtrando el agua con los minerales, mientras que las estalagmitas se forman por acumulación de residuos minerales, generalmente por goteo desde el techo de la cueva, ya sea desde una estalactita, grietas o poros.
En entornos naturales, las estalactitas y las estalagmitas suelen aparecer en cuevas calizas y están compuestas por depósitos de carbonato cálcico, aunque se pueden formar por depósitos de otros minerales, por ejemplo yeso y dolomita, y también pueden aparecer en cavidades artificiales, por ejemplo en galerías mineras.
Diferencias entre estalactitas y estalagmitas
Como se ha mencionado, la principal característica que nos permite diferenciar estalactitas y estalagmitas es su localización. Las estalactitas en el techo y las estalagmitas en el suelo. Otras diferencias se resumen en los siguientes puntos:
- Estalactitas: espeleotemas que crecen en el techo desde arriba hacia abajo alrededor de un conducto central por el que va pasando agua con minerales disueltos. El canal se puede ver si corta una estalactita. Al crecer en el techo, suelen ser más alargadas y afiladas que las estalagmitas.
- Estalagmitas: espeleotemas que crecen en el suelo desde abajo hacia arriba, generalmente por goteo desde una estalactita o desde el techo de la cueva. Son macizas y no presentan conducto central. Al crecer en el suelo, suelen ser más gruesas, más redondeadas en los extremos y con formas más irregulares.
Formación de estalactitas y estalagmitas en las cuevas
Tanto las estalagmitas como las estalactitas se forman por la precipitación de minerales disueltos en agua.
El agua se va filtrando por las rocas del suelo y a su paso va disolviendo minerales kársticos (solubles en agua), generalmente carbonatos como la calcita (carbonato cálcico, CaCO3) o la dolomita (carbonato de calcio y magnesio, [CaMg(CO3)2]) y sulfatos como el yeso (sulfato de calcio hidratado, CaSO4·2H2O).
Cuando el agua con los minerales disueltos alcanza una cavidad, la capacidad de disolución del mineral se altera y el mineral precipita (se hace sólido de nuevo) acumulándose poco a poco.
La modificación de la capacidad de disolución del agua al llegar a la cavidad se debe a varios factores. Los más importantes son la evaporación y, en el caso de los carbonatos, la concentración de dióxido de carbono (CO2) en el aire de la cavidad.
En el aire de las cuevas suele haber una alta concentración de CO2 y parte de él, aunque muy poco, se disuelve en agua como carbonato compitiendo con los carbonatos procedentes de los minerales.
Como la solubilidad del CO2 en agua es muy baja y el aire del interior de las cavernas suele estar cargado de humedad, ambos efectos son muy lentos, lo que provoca que la formación de las estalactitas y estalagmitas en cavidades naturales sea un proceso muy lento, en la mayoría de casos cientos o miles de años.
La acumulación de minerales precipitados a lo largo del tiempo da lugar a diversos espeleotemas, entre ellos las estalagmitas y las estalactitas. Cuando ocurre en el techo se forman las estalactitas, cuando ocurre en el suelo se forman las estalagmitas.
En el centro de las estalactitas queda un conducto por el que sigue fluyendo el agua cargada de minerales, a diferencia de otras formaciones morfológicamente similares que no tienen este conducto central.
En la punta de las estalactitas el agua va goteando y cayendo al suelo donde la acumulación de precipitados va formando las estalagmitas. Por eso es muy frecuente que las estalagmitas y estalactitas estén enfrentadas, una frente a la otra en el techo y suelo.
A medida que las estalactitas y las estalagmitas enfrentadas van creciendo, se van acercando y pueden llegar unirse y formar los espeleotemas conocidos como columnas de acrecencia.
Además de que las estalactitas estén en el techo y las estalagmitas en el suelo, otra diferencia importante entre ambas es que las estalagmitas son macizas, no tienen conducto central como las estalactitas.
Debido al diferente proceso de formación, las estalactitas suelen ser más alargadas y puntiagudas mientras que las estalagmitas suelen presentar formas más redondeadas y más irregulares.
En un corte transversal de estalagmitas y estalactitas es frecuente observar diversas capas de depósitos minerales. En algunos casos la composición puede variar de una capa a otra creando bandas de diverso color y textura.
Este cambio entre bandas se debe al contenido de distintas impurezas; por ejemplo, si queda barro atrapado le dará color marrón o si queda hierro dará color rojizo.
Espeleotemas relacionados con estalactitas y estalagmitas
Algunos tipos de espeleotemas son variedades de estalagmitas y estalactitas o están relacionados con ellas de algún modo. Entre estos espeleotemas podemos encontrar los siguientes:
- Columna de acrecencia: se forman cuando una estalactita y una estalagmita crecen hasta unirse.
- Estafilito: estas formaciones se pueden describir como estalactitas de lava, aunque su proceso de formación es por goteo de lava líquida y nada tiene que ver con la disolución de minerales en agua y su precipitación.
- Macarrones: es el nombre que reciben pequeñas estalactitas y estalagmitas. Con el tiempo pueden llegar a formar verdaderas estalagmitas y estalactitas.
- Anemolitos: también llamadas estalactitas deflectadas. Son estalactitas inclinadas debido probablemente a la presencia de fuertes corrientes de aire durante su formación.
- Discos o platos: se forma cuando sale agua por una grieta con cierta presión y el carbonato se va precipitando en los bordes de la grieta adquiriendo forma de disco.
- Ubres: también conocidas como nabos o remolachas. Se cree que se forman por la unión de discos y estalactitas.
- Estalactitas bulbosas: se conocen también como piñas, son estalactitas con forma alargada en el cuerpo y forma bulbar en el extremo inferior. Aparecen cuando parte de la estalactita (la parte bulbar) se forma sumergida en agua.