La menopausia y el climaterio son dos etapas en la vida de la mujer que se corresponden con fuertes cambios hormonales y una transición en el estado fisiológico. Al igual que la pubertad y otras etapas fisiológicas, las hormonas implicadas son las hormonas sexuales.
Tanto la menopausia como el climaterio están relacionados con la caída de la función ovárica que se produce en la edad madura y es muy común que se utilicen ambos términos de forma indistinta. Sin embargo, desde una perspectiva médica cada uno se refiere a períodos y eventos concretos diferentes.
La definición más común de menopausia es el cese de la menstruación de forma permanente. Los folículos ováricos cesan su actividad y como consecuencia los niveles de estrógenos caen fuertemente. Es un evento fisiológico que se suele producir entre los 40 y los 60 años, con una edad media situada en torno a los 48 años. La desaparición de la menstruación antes de los 40 se suele considerar como menopausia precoz.
El cese permanente de la menstruación no es un evento drástico que ocurra de forma repentina, sino que va precedido de la premenopausia, un período de cambios paulatinos que puede comenzar desde meses hasta años antes de la menopausia. La actividad de los folículos ováricos comienza a descender y van apareciendo ciclos menstruales cada vez más cortos e irregulares.
Entre la premenopausia y la menopausia se sitúa la perimenopausia, un período con menstruaciones muy irregulares y frecuentemente con hipermenorrea. La función ovárica sigue descendiendo hasta que la menstruación desaparece por completo (amenorrea) y se establece la menopausia.
Después de la menopausia empieza un período en el que continúan dándose cambios y signos relacionados con la caída de la función ovárica. Este período posterior a la última menstruación se conoce como posmenopausia.
El climaterio, a diferencia de la menopausia, no es un evento concreto sino que es el período completo de caída progresiva de la función de los ovarios y sus efectos. Es decir, el climaterio (del griegoː klimater, paso o escalón) abarca toda la premenopausia, perimenopausia, menopausia y posmenopausia. El climaterio sería la etapa vital entre la madurez sexual y la senectud de la mujer.
En el caso del hombre, la etapa entre la madurez sexual y la senectud se denomina andropausia o climaterio masculino, y se caracteriza por el descenso en los niveles de andrógenos y sus efectos, principalmente de testosterona.