¿Qué diferencia absorción y adsorción?

Se llama sorción a los procesos químicos y físicos por los que una sustancia queda agregada o unida a otra sustancia, cada una proveniente de fases separadas. Según como se produzca, la sorción se puede clasificar en diferentes tipos, los dos más comunes son la absorción y la adsorción. El fenómeno contrario a la sorción es la desorción.

La diferencia clave entre ambos procesos es que en la absorción hay transferencia de masa y volumen entre ambas fases, mientras que la adsorción es un fenómeno superficial y cada fase permanece separada.

Absorción

La absorción es el fenómeno de sorción en el que átomos, moléculas o iones pasan de una fase fluida (líquido o gas) a otra fase que puede ser fluida o sólida. En la absorción hay transferencia de materia de una fase A (absorbato) a una fase B (absorbente), la sustancia absorbida difunde en el material absorbente y queda disuelta o dispersa en el.

La absorción implica que la concentración de absorbato aumenta en la fase absorbente, la cual aumenta de masa y volumen. La absorción suele darse por procesos físicos, como la disolución de absorbato en el absorbente, pero también químicos, cuándo el absorbato sufre una reacción química con algún componente del absorbente.

Desde un punto de vista termodinámico, el proceso de absorción es endotérmico, pues implica que el absorbente capture y transforme energía al distribuir el absorbato en su propia masa y volumen.

Adsorción

La adsorción es el fenómeno de sorción en el que una sustancia A (adsorbato) presente en una fase fluida (líquido o gas) queda adherida a la superficie de una sustancia B en fase sólida (adsorbente). No hay transferencia de masa entre las fases, sino que el adsorbato crea una capa superficial sobre el adsorbente.

La adsorción se puede producir también por fenómenos físicos o químicos. Por ejemplo, el adsorbato puede quedar fijado en la superficie por atracción eléctrica o por fuerzas de van der Waals, ambos fenómenos físicos (fisisorción), pero también puede quedar adherido por formación de un enlace químico, es decir, con intercambio de electrones (quimisorción).

La adsorción es un fenómeno exotérmico que ocurre de forma espontánea hasta que el adsorbente queda saturado. La capacidad de adsorción, al ser un fenómeno superficial, depende en gran medida de la superficie expuesta del adsorbente. La mayoría de adsorbentes comerciales se distribuyen en forma microcristalina para aumentar la superficie por volumen. Por ejemplo, el carbón activado presenta superficies de hasta 1200 m² por gramo de producto. Otros adsorbentes muy utilizados son el gel de sílice, la alúmina activada y la zeolita.

Las tres diferencias clave

1. La absorción es un fenómeno de masa y volumen; la adsorción es un fenómeno superficial.
2. La absorción es un proceso endotérmico, la adsorción es un proceso exotérmico.
3. En la absorción, el absorbato se distribuye con una concentración homogénea en el absorbente; en la adsorción, el adsorbato se acumula en la superficie.