En química, la combinación de sustancias puede dar lugar a mezclas o a compuestos. Los compuestos se forman cuando aparecen nuevos enlaces químicos entre los elementos, lo que da lugar a que el compuesto resultante tenga propiedades nuevas y únicas para dicho compuesto.
Los compuestos, además, responden a una composición fija, a una proporción constante de elementos. Por ejemplo, el agua es un compuesto formado por moléculas en las que siempre hay 2 átomos de hidrógeno y 1 de oxígeno (H2O). Los compuestos, al igual que los elementos, son sustancias puras.
En las mezclas, por su parte, no se producen reacciones químicas y en consecuencia no se alteran las propiedades de los ingredientes. La proporción de ingredientes en las mezclas es aleatoria, no responde a una composición fija
Por tanto, las mezclas son sustancias impuras que pueden estar formadas por la mezcla en proporciones variables de elementos y de compuestos.
A veces las mezclas presentan alguna característica que puede parecer diferente a la de sus ingredientes, pero hay que tener claro que en las mezclas no se altera la composición química de sus componentes por separado.
Dicho de otro modo, las mezclas son una combinación física de sustancias puras, ya sean elementos o compuestos, y por tanto los componentes de la mezcla se pueden separar por métodos físicos, algo que no ocurre con las sustancias puras que siempre necesitan de métodos más sofisticados para separar sus componentes.
Por ejemplo, si se mezcla una sustancia hidrosoluble y una sustancia liposoluble, ambas se podrían separar por decantación.
Los componentes de una mezcla también se pueden distinguir físicamente, a veces incluso a simple vista, y cada uno mantiene sus propiedades claramente separadas e identificables.
Una mezcla puede estar formada por componentes gaseosos, líquidos o sólidos, siempre que no haya transformación química ni catálisis entre ellos. También por componentes en diferentes fases, por ejemplo componentes sólidos y componentes líquidos.
Existen dos tipos de mezclas, las mezclas homogéneas y las mezclas heterogéneas.
Una mezcla heterogénea difiere de una mezcla homogénea en la distribución de los materiales. Cualquier parte de una mezcla homogénea tiene la misma composición, mientras que la composición en una mezcla heterogénea puede variar de una parte a otra.
Un tipo de mezcla algo peculiar son las suspensiones. Las suspensiones son mezclas formadas por partículas sólidas suspendidas y distribuidas en un líquido o en un gas. Cuando los sólidos comienzan a asentarse, se produce un proceso conocido como sedimentación.
Todas las suspensiones pueden ser homogéneas durante un tiempo, es decir, presentar una composición homogénea en cualquier parte de la mezcla, pero a largo plazo los sólidos siempre sedimentarán.
Resumiendo, las mezclas tienen estas características:
- Son sustancias impuras, a diferencia de compuestos y elementos que son sustancias puras.
- Estas formadas por la mezcla física de compuestos y elementos.
- Los componentes de una mezcla se pueden separar por métodos físicos: decantación, sedimentación, filtración, etc.
- Es frecuente que las mezclas conserven la mayoría de propiedades de sus componentes.
- Las mezclas homogéneas presentan una composición constante en todas sus partes, a diferencia de las mezclas heterogéneas.