En biología, el reino es una categoría taxonómica de rango superior utilizada en los sistemas de clasificación de los seres vivos. Generalmente es un rango de segundo nivel por debajo de dominio y por encima de filo. Al filo le siguen clase, orden, familia, género y finalmente especie, haciendo un total de 8 rangos taxonómicos principales:
- Domino (equivalente a Imperio y en algunos sistemas de clasificación equivalente a Superreino)
- Reino
- Filo (equivalente a División)
- Clase
- Orden
- Familia
- Género
- Especie
Los taxones pertenecientes a un determinado rango taxonómico no es algo fijo, ni siquiera los rangos taxonómicos permanecen inmutables. A medida que se obtiene más información sobre la evolución de los distintos grupos de seres vivos y la relación entre ellos, su clasificación se va revisando y actualizando.
Una de las clasificaciones más recientes, propuesta en el año 2015 por Ruggiero y colaboradores, es el Sistema del Catálogo de la Vida, el cual consta de siete reinos agrupados en dos superreinos:
- Vida
- Superreino Procaryota
- Reino Bacteria: microorganismos procariotas unicelulares.
- Reino Archaea: microorganismos procariotas unicelulares con una composición de lípidos de membrana diferente a las bacterias y con intrones en su ARNr que no se encuentran en bacterias ni en eucariotas.
- Superreino Eukaryota
- Reino Plantae: organismos fotosintéticos eucariotas, pluricelulares, sin capacidad locomotora y con pared celular de celulosa.
- Reino Animalia: organismos eucariotas, pluricelulares, heterótrofos y por lo general con amplia capacidad locomotora.
- Reino Protozoa: organismos eucariotas, microscópicos, unicelulares y heterótrofos, a veces mixotrofos.
- Reino Fungi: organismos eucariotas uni y pluricelulares caracterizados principalmente por la pared celular de quitina.
- Reino Chromista: grupo eucariotas muy variado, probablemente polifilético, que incluye organismos unicelulares y pluricelulares. La mayoría de chromistas tienen capacidad fotosintética, cloroplastos y celulosa en su pared celular pero, a diferencia de las plantas, no son embriofitas. En los chromistas también se incluyen algunos organismos heterótrofos sin capacidad fotosintética y algunos flagelados.
- Superreino Procaryota
Este sistema de clasificación utiliza la información taxonómica del Catalogue of Life, conocido como CoL, una iniciativa de Species 2000 y el Integrated Taxonomic Information System (ITIS) que comenzó en el año 2001 y que persigue catalogar todas las especies conocidas y su información taxonómica.
En el proyecto participan miles de taxonomistas de todo el mundo y compilan información de cientos de bases de datos. Realizan una publicación revisada anual y el catálogo cuenta ya con información de más 1.6 millones de especies.
De los dos reinos de Linneo a los 7 reinos actuales
Cuándo Linneo introdujo el sistema de clasificación taxonómico en 1735, los reinos eran el nivel taxonómico más alto de todos. Según Linneo, había dos reinos que separaba los seres vivos en plantas y animales:
- Vida
- Regnum Vegetabile
- Regnum Animale
A estos reinos le seguían cuatro niveles taxonómicos inferiores: clase, género, orden y especie, un total de 5 niveles taxonómicos.
Los organismos unicelulares, muy poco conocidos en la época, se fueron clasificando dentro de estos dos reinos, pero a medida que las observaciones microbiológicas fueron avanzado, esta clasificación fue quedando obsoleta.
A mediados del siglo XIX, en 1866, Ernst Haeckel propuso un tercer reino para incluir a los organismos unicelulares, el Reino Protista:
- Vida
- Reino Plantae
- Reino Animalia
- Reino Protista
Con el desarrollo de la microscopía electrónica, se comenzaron a observar diferencias muy importantes entre los organismos unicelulares, principalmente entre aquellos cuyas células presentaban núcleo (eucariotas) y aquellos que no (procariotas).
En 1938, Herbert F. Copeland propuso un nuevo reino, el Reino Monera, en el que incluía todos los organismos procariotas, dejando el Reino Protista solo para organismos unicelulares eucariotas que no podían clasificarse como plantas ni como animales.
La importancia distintiva entre eucariotas y procariotas continuó tomando fuerza y en 1962 Stanier y van Neil retomaron una propuesta que ya había realizado Édouard Chatton en 1925 e introdujeron un nivel taxonómico superior a Reino, el Dominio:
- Vida
- Dominio Bacteria
- Reino Monera
- Dominio Eukaryota
- Reino Plantae
- Reino Animalia
- Reino Protista
- Dominio Bacteria
El Reino Fungi, que incluye a todos los hongos, se introdujo en 1969 gracias al trabajo de Robert Whittaker. El Reino Protista ahora contenía organismos eucariotas unicelulares que no podían ser clasificados como plantas, animales ni hongos:
- Vida
- Dominio Procaryota
- Reino Monera
- Dominio Eukaryota
- Reino Plantae
- Reino Animalia
- Reino Protista
- Reino Fungi
- Dominio Procaryota
Posteriormente, en el año 1977, Woese y colaboradores separaron el Reino Monera en dos, el Reino Eubacteria, que incluía las bacterias, y el Reino Archaebacteria, que incluía a las arqueas. Así se llegó al sistema de clasificación de 6 reinos biólogicos, uno de los más utilizados a finales del siglo XX.
- Vida
- Dominio Procaryota
- Reino Eubacteria
- Reino Archaebacteria
- Dominio Eukaryota
- Reino Plantae
- Reino Animalia
- Reino Protista
- Reino Fungi
- Dominio Procaryota
Años más tarde, en 1990, Woese propondría un sistema de clasificación con 3 dominios, Bacteria, Archaea y Eukarya, subiendo a las arqueas y bacterias a rango de dominio.
En la clasificación de Thomas Cavalier-Smith se volvió al sistema de dos dominios o imperios, el Eukaryota y Procaryota, siendo su principal aportación la separación del Reino Protista en los reinos Protozoa y Chromista. En su versión de 2009:
- Vida
- Imperio Procaryota
- Reino Bacteria: incluye Archaebacteria como subreino
- Imperio Eukaryota
- Reino Plantae
- Reino Animalia
- Reino Protozoa
- Reino Chromista
- Reino Fungi
- Imperio Procaryota
Con los datos del Catalogue of Life disponibles, y recogiendo buena parte de los postulados de Cavalier-Smith, Ruggiero y colaboradores propusieron de nuevo la separación de bacterias y arqueas en dos reinos distintos, el Reino Bacteria y el Reino Archaea, y así se llegó al sistema de 7 reinos actual.