Los mamíferos son los animales que forman la clase Mammalia. Su característica más llamativa, y que da nombre a este grupo taxonómico, es la presencia de glándulas mamarias productoras de leche con la que alimentan a las crías.
La clase Mammalia presenta una gran diversidad biológica, a pesar de que el número de especies que se conocen es bastante inferior al de otros taxones animales, lo que les ha hecho poder adaptarse a hábitats de todo el planeta y a ser uno de los grupos de animales dominantes.
Entre los mamíferos se encuentra el animal más grande que ha existido en toda la historia de la Tierra, el rorcual o ballena azul (Balaenoptera musculus), al menos el más grande del que se tenga conocimiento. Y también entre ellos está el animal terrestre más grande existente en la actualidad, el elefante africano de sábana (Loxodonta africana).
En el lado opuesto, entre los mamíferos también hay especies muy pequeñas, aunque no alcanzan ni de lejos al animal más pequeño. A continuación, los seis mamíferos más pequeños:
Índice de contenido
Possums pigmeos
Los possums pigmeos (familia Burramyidae) son unos pequeños marsupiales del orden de los diprotodontos, el mismo orden al que pertenecen los kanguros, los koalas o los vombátidos. Los más conocidos son las especies del género Cercartetus, pues del otro género existente (Burramys) solo vive en la actualidad una especie.
La especie Cercartetus nanus, conocido como possum pigmeo del este, es nativa de Australia y es uno de los possums más pequeños. Tiene una longitud que puede variar entre los 5 y 10 cm y un peso que puede ir de los 10 a los 45 gramos.
Como el resto de los possums, o falageriformes (familia Phalangeriformes), son animales nocturnos que trepan por los árboles utilizando su cola. Los possums son nativos de Australia, Papua Nueva Guinea y las Islas Célebes, de Indonesia. Durante el invierno entran en hibernación.
Topo musaraña americano
El topo musaraña americano, Neurotrichus gibbsii, es la única especie viviente del género Neurotrichus. Es nativo de los bosques del noroeste de Estados Unidos y sudoeste de British Columbia (Canada). Tiene un peso aproximado en torno a los 10 g y una logintud de 6 a 8 cm, incluyendo la cola.
No están muy próximos a los topos musarañas de Asia, el género Uropsilus, pero como todos los topos, están adaptados a la vida subterránea y presentan largas y afiladas uñas para cavar, aunque el topo musaraña americano sale frecuentemente al exterior e incluso escala pequeños árboles y arbustos para cazar insectos.
Jerbo pigmeo
Los jerbos son pequeños roedores que viven en desiertos de África y Asia. El jerbo pigmeo se puede referir a varias especies, entre ellas Salpingotulus michaelis y Salpingotus crassicauda. Pesan alrededor de 3 gramos y miden unos cinco centímetros; aunque su cola puede llegar a los 8 cm.
Musgaño enano
La musarañita, musgaño enano o musaraña etrusca (Suncus etruscus), pesa tan sólo 2 g y su cuerpo puede mendir entre 3.5 y 5 cm, con una cola aproximadamente 1/3 del cuerpo, puede alcanzar poco más de 6 cm en total. Están ampliamente distribuidos por el sur de Europa y norte de África, en algunas partes de Arabia y Oriente próximo, y en el sur y centro de Asia.
A pesar de su pequeño tamaño, tiene un apetito voraz. Cada día puede ingerir más de dos veces su peso en alimento. Su metabolismo es tan rápido que su corazón puede alcanzar los 25 latidos por segundo, unos 1500 por minuto.
Murciélago naríz de cerdo
Aunque aparezca en el segundo puesto, el murciélago nariz de cerdo o murciélago moscardón (Craseonycteris thonglongyai), es el mamífero más pequeño del mundo. Apenas alcanza los 2 g de peso y mide entre 2.5 y 3.5 cm aproximadamente (registrados especímenes entre 29 y 33 mm).
Este murciélago, descubierto en 1974 por el zoologo Kitti Thonglongya, vive en cuevas calizas localizadas en bosques de una pequeña región al oeste de Tailandia y en el sureste de Birmania. La Union for Conservation of Natura lo clasifica como una especie en peligro de extinción por la deforestación de su hábitat.
Lémur ratón
Los lémures ratón (género Microcebus) no son los mamíferos más pequeños pero merecen una mención especial por ser los primates más pequeños, los más diminutos del orden al que pertenece el ser humano. Se conocen 24 especies, la más pequeña es el lémur ratón de Berthe (M. berthae) que mide en torno a los 10 cm (sin incluir la cola) y pesa alrededor de los 30 g. Como todos los lémures, son endémicos de Madagascar.