La fauna es un término que se refiere de forma general a la vida animal de un hábitat, ecosistema o región geográfica concreta, en contraposición con la flora que se refiere a la vida vegetal.
La flora y la fauna, junto a otras formas de vida como hongos y microorganismos, forman en su conjunto la biota.
Además de poder utilizar estos términos para referirse a los organismos de un lugar, también se pueden utilizar para referirse a los organismos de un período de tiempo, uso que se da sobre todo en paleontología.
Tanto la fauna como la flora se pueden subdividir en categorías o tipos para referirse a lugares o períodos de tiempo más específicos. Por ejemplo, la criofauna sería la fauna que vive en el hielo o cerca del mismo.
Del mismo modo, los términos infauna y epifauna también se refieren a grupos de fauna según donde vivan, en concreto a grupos de fauna de los bentos acuáticos.
Los bentos o comunidad bentónica es la comunidad de seres vivos que habitan en el fondo y suelo de los ecosistemas acuáticos, tanto marinos como de agua dulce. En este hábitat se pueden distinguir varias zonas con fauna característica en cada una de ellas:
- Epifauna: formado por el conjunto de organismos que viven sobre el fondo acuático. Estos organismos pueden vivir sobre el sedimento arenoso o sobre suelo rocoso duro. Algunos viven anclados al suelo, mientras que otros se desplazan sobre él. Ejemplos de epifauna serían ciertos grupos de moluscos bivalvos y gasterópodos, algunos crustáceos, o los corales y estrellas de mar.
- Infauna: la infauna, también llamada endofauna (ambos términos son sinónimos, pero infauna es más utilizado y exacto), es la comunidad de organismos bentónicos que viven enterrados en el sedimento de los fondos acuáticos. Ejemplos: muchos protozoos, bacterias y microalgas, algunos grupos de moluscos, muchos tipos de anélidos y de platelmintos, crustáceos copépodos, etc.
La diferenciación entre epifauna e infauna, no obstante, no es una diferenciación estricta y excluyente. Existen animales de la epifauna y de la infauna de forma exclusiva o casi exclusiva, pero también hay muchos grupos de animales que pasan de uno a otro de forma continua.
Incluso hay animales que pueden nadar de forma libre en el agua y que a la vez mantienen una estrecha relación con los bentos donde pasan largas etapas de su vida, por ejemplo para cazar, para alimentarse o para reproducirse.
