Las motoneuronas, también llamadas neuronas motoras, son las neuronas que transmiten los impulsos nerviosos desde el Sistema Nervioso Central a los diferentes músculos del cuerpo para que se contraigan o se relajen.
Son, por tanto, vías eferentes que hacen sinapsis con fibras musculares. Y esa es la función de las neuronas: enviar señales contráctiles o de relajación a la musculatura del organismo, tanto musculatura esquelética como musculatura lisa.
A continuación vamos a repasar como las motoneuronas ejercen su acción sobre el aparato locomotor (músculo estriado) y sobre la musculatura visceral (músculo liso).
Índice de contenido
Tipos de motoneuronas
Las motoneuronas o neuronas motoras pueden ser de dos tipos: motoneuronas somáticas y motoneuronas viscerales.
- Motoneuronas somáticas: inervan los músculos estriados y controlan el movimiento del aparato locomotor. En condiciones normales, este control es voluntario y consciente.
- Motoneuronas viscerales: inervan la musculatura lisa de vísceras, paredes de vasos sanguíneos, etc, y también el miocardio. Su control es inconsciente e involuntario.
Función de las motoneuronas somáticas
En los vertebrados, incluido el ser humano, el movimiento del aparato locomotor se produce por coordinación entre la contracción y la relajación de múltiples músculos de tipo esquelético, que están compuestos por fibras musculares estriadas.
Estas contracciones coordinadas pueden implicar a un gran número de fibras musculares y dar lugar a movimientos realmente complejos del esqueleto. Para que estos movimientos sean posibles, es necesario su coordinación desde el cerebro utilizando señales eléctricas que son enviadas a través de las motoneuronas o neuronas motoras.
Las neuronas motoras que inervan la musculatura esquelética se conocen como motoneuronas somáticas y, en condiciones normales, su control es voluntario y consciente.
Cada motoneurona somática tiene su cuerpo celular en el Sistema Nervioso Central y proyecta sus axones hacia la periferia hasta llegar a los músculos. En el ser humano se han descrito axones de motoneuronas de hasta un metro de longitud.
Los axones de diferentes motoneuronas se unen formando los nervios motores.
Por ejemplo, el músculo flexor común profundo de los dedos de la mano es inervado por el nervio mediano y por el nervio ulnar (también conocido como nervio cubital), nervios que salen del Sistema Nervioso Central a la altura de las vértebras cervicales, y llegan hasta los músculos de los dedos de la mano.
Las motoneuronas somáticas son monosinápticas. Esto quiere decir que realizan una sola sinapsis fuera del Sistema Nervioso Central y se corresponden con la sinapsis de la neurona con las fibras musculares, la cual tiene lugar en una estructura especializada conocida como placa motora o unión neuromuscular.
En la musculatura esquelética también se pueden producir movimientos involuntarios. Por ejemplo, el arco reflejo, un mecanismo que genera respuestas motoras en motoneuronas somáticas en la propia médula espinal, sin llegar al cerebro, por lo que produce actos involuntarios o actos reflejos.
Por ejemplo, el clásico test de reflejos mediante golpes secos por debajo de la rodilla que hace que se extienda la pierna de forma involuntaria (la persona no controla el movimiento).
Hay que tener claro que los impulsos nerviosos del arco reflejo, aún siendo involuntarios, son transmitidos mediante motoneuronas somáticas, no a través de las motoneuronas viscerales que veremos a continuación.
Función de las motoneuronas viscerales
El movimiento de algunos tipos de fibras musculares no puede ser controlada de forma consciente por el individuo. Su movimiento no es voluntario. Este es el caso de la musculatura lisa presente en numerosos órganos, como pueden ser las vísceras (estómago, intestino, etc) o en las paredes de los vasos sanguíneos.
Hay dos tipos de neuronas motoras viscerales, las generales y las especiales:
Las motoneuronas viscerales generales, a diferencia de las neuronas motoras somáticas, son di-sinápticas, ya que realizan dos sinapsis fuera del Sistema Nervioso Central, una en los ganglios espinales y otra en la sinapsis neuromuscular. Inervan la musculatura lisa de órganos, vasos sanguíneos y miocardio (músculo del corazón).
Las motoneuronas viscerales especiales son monosinápticas, al igual que las motoneuronas somáticas, e inervan partes de la cara y el cuello.
En este artículo hemos visto la función de cada tipo de motoneurona, si quieres aprender más sobre qué son las neuronas motoras y para qué sirven, visita ¿Qué es una neurona motora? donde se describen en más profundidad.