Un veneno se define como sustancia líquida, sólida o gaseosa que al entrar en contacto con un ser vivo le produce una enfermedad, una lesión o una alteración de funciones que puede llegar a producirle la muerte.
El veneno más potente del mundo es la toxina botulínica, también conocida como botox. Una dosis de 100 nanogramos puede matar a una persona de 70 kilos de peso.
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¿Cómo se calcula la potencia de un veneno?
Todas las sustancias son potencialmente tóxicas a dosis altas, incluso el agua, pero el término veneno se suele utilizar para referirse a sustancias nocivas a dosis relativamente bajas.
El nivel de toxicidad de un veneno se mide a través de la Dosis Letal 50% (LD50, del inglés Lethal Dose), que se define como la dosis que provoca la muerte en la mitad de la población.
La LD50 se suele expresar en cantidad de veneno por kilogramo de peso corporal. A mayor LD50, más cantidad de veneno hace falta para causar la muerte. Por tanto, a mayor LD50, menor potencia del veneno.
La vía de exposición es muy importante para determinar la LD50. Por ejemplo, la tetrodotoxina o TTX, la neurotoxina del pez globo, tiene una LD50 de 300 µg por kg de peso si se ingiere y de tan solo 10 µg por vía intravenosa.
Las distintas vías de exposición, la amplia variabilidad de respuesta de una persona a otra y la incapacidad de hacer estudios controlados, por razones obvias de seguridad, hace que determinar la LD50 sea una tarea difícil, así que no es posible hacer una lista exacta de los venenos más potentes.
Los 5 venenos más potentes del mundo
El cianuro es uno de los venenos más comunes en la historia de la humanidad y de los más conocidos popularmente, pero su potencia es bastante baja, ya que su LD50 por vía oral de 6 mg por kg de peso.
A continuación presentamos una selección de los cinco venenos más potentes del mundo, todos ellos varios cientos de veces más venosos que el cianuro:
- Toxina botulínica
- Maitotoxina
- Batracotoxina
- VX
- Ricina
Toxina botulínica
La toxina botulínica, el bótox, es una neurotoxina producida por la bacteria anaerobia Clostridium botulinum. La toxina botulínica produce la enfermedad conocida como botulismo que puede matar por parálisis respiratoria.
El bótox es ampliamente considerado como el veneno más potente del mundo. Su LD50 es de tan solo un nanogramo por kilogramo de peso corporal. 100 ng (0.0000001 g) son suficientes para matar a una persona de 70 kg.
Esta toxina se descubrió en el siglo XVIII en Alemania como contaminación alimentaria. Produce parálisis progresiva por bloqueo en la liberación del neurotransmisor acetilcolina, mediador en la contracción muscular La muerte ocurre por asfixia como consecuencia de la parálisis del diafragma.
Maitotoxina
La maitotoxina es producida por el alga unicelular Gambierdiscus toxicus, una especie de dinoflagelado marino. La intoxicación por peces contaminados con esta especie de alga produce la enfermedad conocida como ciguatera, endémica de zonas tropicales y subtropicales, especialmente en zonas de arrecifes coralinos.
La maitotoxina tiene una LD50 de 50 ng/kg y probablemente esté entre los venenos marinos más potentes.
Produce un incremento en el flujo de iones Ca2+ en el músculo cardíaco que puede llegar a producir su colapso y con ello la muerte. La ciguatera es también producida por toxinas de otras algas, entre ellas ciguatoxina-1, escaritoxina, palitoxina y el ácido okadaico.
Batracotoxina
La batracotoxina es un alcaloide producido por varias especies de ranas de los géneros Phyllobates y Dendrobates, y por varias especies de aves del género Pitohui, Ifrita kowaldi y Colluricincla megarhyncha. La rana Phyllobates terribilis produce el veneno con batracotoxina más potente.
La dosis LD50 de la batracotoxina es de 2 µg/kg. El peso de un par de granos de sal fina de mesa puede matar a una persona. La batracotoxina actúa impidiendo el cierre de los canales de sodio en las células nerviosas y células musculares. La muerte sobreviene generalmente por paro cardíaco.
VX
El VX (O-etildiisopropilaminoetilmetilfosfonotiolato) es una sustancia altamente tóxica de origen sintético descubierta en los años 1950 mientras se investigaba con insecticidas. Tiene una LD50 de 3 µg/kg y actúa bloqueando la acción de la acetilcolinesterasa en las sinapsis neuromusculares. La muerte suele deberse a parálisis respiratoria.
El VX se considera un arma química clasificada como agente nervioso. Su fabricación fue prohibida por la Convención sobre Armas Químicas, firmada en 1993 y puesta en vigor en 1997, aunque mantienen reservas, al menos declaradas, la OTAN y los países firmantes del Pacto de Varsovia. En el 2017, el VX se hizo popular en los medios comunicación por su implicación en la muerte de Kim Jong-nam, hermano del líder norcoreano Kim Jong-un.
Ricina
La ricina es una toxina presente en las semillas del ricino (Ricinus communis). Tiene una LD50 muy variable por vía oral, entre 1 y 20 mg/kg. La ingesta de unas pocas semillas son suficientes para matar a una persona. Mediante inhalación o por vía intravenosa la LD50 es mucho menor, en torno a los 500 µg/kg.
La ricina pertenece al grupo de las Proteínas Inactivadoras de Ribosomas. Actúa uniéndose a los ribosomas y bloqueando la síntesis proteica.