Cuándo se pregunta acerca del organismo más grande del mundo, es frecuente que tendamos a pensar en el animal más grande, sin embargo hay otros tipos de seres vivos que son más grandes que cualquier animal.
Y si tenemos en cuenta los superorganismos (organismos individuales agregados), la estructura viva más grande conocida es la Gran Barrera de Coral, formada por un arrecife coralino de 2000 km de longitud.
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El hongo de miel, el ser vivo más grande en extensión
El título de ser vivo más grande existente se lo suele llevar el hongo de miel, nombre genérico que reciben las especies del género Armillaria. El micelio de un sólo individuo puede extenderse varios kilómetros de longitud y centenares de hectáreas de superficie.
Entre ellos destaca A. solidipes (antes llamado A. ostoyae), especie de la que se ha encontrado un ejemplar en las Montañas Blue de Oregón (Estados Unidos) con una longitud de 3.8 km y que se extiende por una superficie de 9.6 km2. Se estima que tiene una edad de al menos 2.400 años.
No obstante, hay dudas sobre si este ejemplar de A. solidipes es en realidad un único individuo o una colonia monoclonal de organismos individuales. Si definimos a un individuo como un conjunto de células genéticamente idénticas que se comunican y coordinan entre sí con un objetivo común1, el ejemplar de A. ostoyae de Oregón es sin duda un individuo y es el más grande del mundo.
La secuoya gigante, el ser vivo con más biomasa del planeta
La secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum) es un árbol que alcanza de media una altura de 50 a 85 m y un diámetro de 6 a 8 m, ganando en tamaño a cualquier animal existente conocido. Se tienen referencias de ejemplares que han alcanzado, incluso superado, los 100 m de altura y los 10 metros de diámetro.
Con estas dimensiones, la secuoya gigante se disputa el puesto de organismo más grande del mundo, sobre todo si se tiene en cuenta el volumen y masa que alcanzan algunos ejemplares.
La secuoya gigante conocida como General Sherman, en el Giant Forest, dentro del Parque Nacional de Secuoyas de California, tiene una altura de 83.8 m, un diámetro de 11 m, ocupa un volumen de aproximadamente 1.490 metros cúbicos y es el ser vivo con mayor cantidad de biomasa que se conoce.
El árbol más alto es otra secuoya, de nombre Hyperión, un ejemplar de Sequoia sempervirens que mide 115.55 m; vive en el Parque Nacional Redwood, al norte de San Francisco (California), y fue descubierto el 8 de Septiembre de 2006.
Los animales más grandes: Ballena azul y elefante africano de sabana
Si tenemos en cuenta solo los animales, la ballena azul (Balaenoptera musculus; en realidad un rorcual, no una ballena estrictamente hablando) es el más grande de todos. Puede medir hasta 30 m de largo y pesar hasta 180 toneladas, probablemente más pesada que cualquier dinosaurio que haya existido.
En tierra firme el animal más grande es el elefante africano de sabana (Loxodonta africana), que puede medir de 6 a 7 metros de longitud, de 3 a 3.5 metros de altura y pesar 5.5 – 6 toneladas.
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