Una cuenca hidrográfica se define como el territorio irrigado por una red o sistema de drenaje natural (conjunto de ríos, afluentes y subafluentes).
Cada cuenca hidrográfica se caracteriza por diversos aspectos, como la curva de cotas superficiales, el coeficiente de forma, el coeficiente de ramificación o la divisoria de aguas, entre otros muchos.
En función de donde drene finalmente el agua, las cuencas hidrográficas pueden ser de tres tipos:
- Cuenca exorreica: también se llama cuenca abierta. Desemboca en el mar.
- Cuenca endorreica: también llamada cuenca cerrada. Desemboca en lagos y otras masas de agua sin conexión con el mar.
- Cuenca arreica: no desemboca en ningún sitio; el agua de estas cuencas se evapora o se infiltra completamente sin que llegue ni a un lago ni a un mar.
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Cuencas exorreicas
Las cuencas exorreicas son aquellas cuencas hidrográficas de circulación abierta, es decir, que sus ríos vierten al mar u océano. La alimentación de estas cuencas proviene de dos fuentes principales: la lluvia y el deshielo.
El agua de las cuencas exorreicas sufre diversos procesos de flujo, como infiltración a través de suelos permeables, escorrentías superficiales o la absorción por plantas y otros organismos vivos, y también procesos de salida, destacando las desembocaduras al mar y la evaporación.
La mayor parte de la tierra firme de nuestro planeta forma parte de una cuenca exorreica, clasificándose en 7 grandes cuencas exorreicas e infinidad de cuencas exorreicas de menor nivel.
Las 7 cuencas exorreicas mayores son:
- Cuenca del Atlántico: abarca las cuencas hidrográficas de América, Europa y Asia que desembocan en el Océano Atlántico.
- Cuenca del Pacífico: cuencas hidrográficas de la costa occidental de América del Norte, América Central y América del Sur, así como las cuencas asiáticas y australianas que desembocan en el Pacífico.
- Cuenca del Índico: abarca la costa este de África, sur de Asia y buena parte de Australia.
- Cuenca del Mediterráneo: sur de Europa, norte de África y parte occidental de Asia.
- Cuenca del Caribe: incluye las cuencas hidrográficas que desembocan en el golfo de México.
- Cuenca del Ártico: abarca las costas de América, Europa y Asia que rodean al polo Norte.
- Cuenca del Antártico: son las cuencas hidrográficas del continente antártico.
Cuencas endorreicas
Las cuencas endorreicas son cuencas hidrográficas cerradas cuyos ríos desembocan en lagos y pantanos sin salida al mar. Los más comunes son lagos atrapados en grandes cadenas montañosas y en zonas alejadas de las costas.
Las cuencas endorreicas son menos numerosas y extensas que las exorreicas, pero también se dan en todos los continentes y en casi todos los climas.
Cuencas arreicas
Las cuencas arreicas son cuencas hidrográficas que no llegan a desembocar en ninguna masa de agua, ni al mar ni a lagos, ya que sus aguas se evaporan a la atmósfera o se filtran en el suelo antes de llegar a una red de drenaje.
Son menos comunes que las cuencas exorreicas y endorreicas. Como ejemplos podemos citar los arroyos y aguadas de la meseta central patagónica, o muchos arroyos y escorrentías del Sáhara y otras zonas desérticas.