Se conocen como mamíferos a los animales pertenecientes a la clase Mammalia, nombre derivado del latín mamma (mamas, senos) y que hace referencia a una característica común a todos ellos: presentan glándulas mamarias, unas glándulas que producen leche para alimentar a las crías y que sólo están presentes en este tipo de animales.
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Características generales
La clase Mammalia forma un taxón monofilético, pues todos los mamíferos han evolucionado desde un antepasado común. Se cree que el primer mamífero verdadero apareció hace aproximadamente 220 millones de años, a finales del período Triásico, como descendiente de sinápsidos primitivos.
Tras la extinción de los dinosaurios, los mamíferos se diversificarían y alcanzarían el papel dominante con el que han llegado a la actualidad. De la ballena a la especie humana, pasando por los roedores, los murciélagos o los ornitorrincos, la diversidad de mamíferos es enorme. Entre las características que comparten todos ellos se pueden destacar las siguientes:
- Vertebrados: tienen médula espinal compuesta por vértebras, una característica compartida con otros tipos de animales, por ejemplo reptiles y aves.
- Homeotermos: consumen energía química en procesos internos para mantener la temperatura corporal.
- Amniotas: su embrión se desarrolla en el interior de cuatro envolturas (corion, alantoides, amnios y saco vitelino) y en un medio acuoso en el que puede alimentarse y respirar.
- Poseen glándulas mamarias: es la característica más típica de la clase Mammalia. Son glándulas exocrinas que producen una sustancia conocida como leche con la que alimentan a las crías. Se pueden organizar en distintos órganos, como los senos de los homínidos o la ubre de los rumiantes. Salvo contadas excepciones, las glándulas mamarias se suelen presentar en los individuos de fenotipo femenino.
- Poseen pelo: los mamíferos son la únicos animales existentes que presentan pelo.
- Diente dentario: la mandíbula está formada por un solo hueso conocido como hueso dentario. A pesar de que la glándula mamaria sea la característica de los mamíferos más conocida, la presencia del hueso dentario es una de las características que más se utilizan para la clasificación de este grupo, pues también es única de los mamíferos y se puede utilizar para diferenciar restos óseos y fósiles de otros vertebrados.
- Diafragma: es un músculo que separa la cavidad torácica y la cavidad abdominal, y que ayuda en la función respiratoria; el diafragma sólo aparece en mamíferos y de forma rudimentaria en algunas aves.
Además de estas características, casi todos los mamíferos son vivíparos, tienen tres huesos en el oído medio (martillo, yunque y estribo) y tienen pabellones auriculares, aunque hay excepciones a estas características. Por ejemplo, los cetáceos, un tipo de mamíferos acuáticos, han perdido los pabellones auditivos; o los ornitorrincos que son ovíparos y ponen huevos.
Los 3 tipos básicos de mamíferos
Entre los mamíferos existentes en la actualidad se suelen distinguir tres grandes grupos: placentarios, marsupiales y monotremas. Estos grupos suelen formar las infraclases Placentalia, Marsupialia y Australosphenida respectivamente, (de Australosphenida solo existen especies del orden Monotremata). aunque hay que tener siempre en cuenta que la clasificación taxonómica está sometida a continuos cambios a medida que los estudios moleculares avanzan.
Placentarios o euterios
Los mamíferos placentarios forman la infracalse Placentalia, aunque también se utiliza muy frecuentemente el nombre Eutheria. Es el grupo de mamíferos más numeroso y cuenta con aproximadamente 5100 especies existentes en la actualidad, incluyendo el animal más grande del planeta: el rorcual azul.
Lo mamíferos placentarios, entre los que se encuentra la especie humana, se distinguen del resto de mamíferos en que los embriones se desarrollan en el útero materno dónde es alimentado por la placenta. Se estima que los placentarios aparecieron hace 160 millones de años (Jurásico Superior) cuándo se separaron del linaje que daría lugar a los marsupiales.
Otra característica distintiva de los placentarios respecto a otros mamíferos es que no presentan huesos epipúbicos, como si tienen los monotremas.
La biodiversidad de los mamíferos placentarios es extraordinaria. Aunque no sea el grupo de animales más numeroso ni en individuos ni en número de especies, son los animales que dominan el planeta. Casi todos son terrestres, pero también hay mamíferos acuáticos y voladores; los principales órdenes de placentarios son:
- Orden Rodentia: con alrededor de 2200 especies conocidas, los roedores son el orden más numeroso de todos mamíferos. Son roedores, por ejemplo, ratas (de las que hay numerosas especies), marmotas, ardillas, castores o hámsters.
- Orden Artiodactyla: son los conocidos como ungulados pares. Por ejemplo antílopes, ciervos, camellos, cerdos, vacas, ovejas o hipopótamos. Incluye también a los cetáceos, un grupo de mamíferos completamente adaptados a la vida acuática, como las ballenas y los delfines; los cetáceos y los hipopótamos forman el suborden Wippomorpha.
- Orden Perissodactyla: conocidos como ungulados impares, son los caballos, los tapires y los rinocerontes.
- Orden Carnivora: son los conocidos como mamíferos carnívoros; felinos, caninos, osos, hienas, comadrejas. También incluye al grupo de los pinípedos, mamíferos con importantes adaptaciones para la vida acuática como las focas, las morsas, los osos marinos o las morsas.
- Orden Sirenia: otro grupo de mamíferos adaptados a la vida acuática formado por los manatíes y los dugongos.
- Orden Erinaceomorpha: solo vive la familia de los erizos.
- Orden Soricomorpha: incluye a los topos, musarañas y almiquíes.
- Orden Lagomorpha: conejos, liebres.
- Orden Chiroptera: murciélagos, los únicos mamíferos que pueden volar.
- Orden Primates: son primates los lemures, los társeros y los simios, Incluyendo a la especie humana y los demás homínidos.
- Orden Macroscelidea: son las conocidas como musarañas elefante.
- Orden Pholidota: incluye solo a los pangolines y son los únicos mamíferos con escamas.
- Orden Proboscidea: elefantes y especies relacionadas extintas como los mamuts y los mastodontes.
- Orden Tubulidentata: solo vive una especie en la actualidad, el cerdo hormiguero africano.
- Orden Edentata (o Xenarthra): armadillos, oso hormiguero y oso perezoso, todos del continente americano.
- Orden Hyracoidea: conocidos como damanes, solo viven seis especies en la actualidad.
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Marsupiales o metaterios
A diferencia de los mamíferos placentarios, los marsupiales dan a luz una cría en estado de desarrollo muy precoz, prácticamente en estado fetal, que se alimenta de las mamas en el interior de una bolsa de piel conocida como marsupio.
Los marsupiales y lo placentarios forman el grupo de los terios, que son los mamíferos vivíparos evolucionados a partir de los prototerios o mamíferos ovíparos. En la actualidad existen aproximadamente 270 especies, unas 200 viven en Australia y 70 en América.
Los principales órdenes de mamíferos marsupiales son:
- Orden Didelphimorphia: (América) conocidas como zarigüeyas, son el grupo de marsupiales más numeroso del contienente amaricano.
- Orden Paucituberculata: (América) solo viven los llamados ratones runchos.
- Orden Microbiotheria: (América) solo vive una especie conocida coloquialmente como monito del monte (Dromiciops gliroides).
- Orden Dasyuromorphia: (Australia) incluye a los numbats y los llamados ratones marsupiales.
- Orden Peramelemorphia: (Australia) conocidos como marsupiales omnívoros, incluye a los bandicuts y bibies.
- Orden Notoryctemorphia: (Australia) son los conocidos como topos marsupiales.
- Orden Diprotodontia: (Australia) el grupo de marsupiales más llamativo por su diversidad morfológica. Incluye a los canguros, los koalas, los vombátidos o el cuscús.
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Monotremas o prototerios
Los prototerios son los mamíferos más primitivos y en la actualidad solo viven 5 especies del orden Monotremata, el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) y 4 especies de equidnas (familia Tachyglossidae).
Los monotremas tienen glándulas mamarias pero conservan algunas características reptilianas, destacando la reproducción ovípara, es decir, el embrión se desarrolla en el interior de un huevo, aunque la madre lo suele portar en su interior durante un tiempo. También conservan la cloaca, un orificio común donde desemboca el tracto digestivo, el tracto urinario y el aparato reproductor.
Las glándulas mamarias de los monotremas no se organizan en mamas, sino que excretan la leche a través de orificios en la piel forman los llamados campos mamarios a ambos lados del abdomen.
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