¿Qué es la Unidad Astronómica (AU)?

Distancias en el Universo
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Una unidad astronómica (símbolo AU) es igual a 149 597 870 700 metros, es decir, casi 150 millones de kilómetros. Equivale aproximadamente a la distancia que separa el Sol de la Tierra y es un valor que se adoptó en la asamblea de la Unión Astronómica Internacional celebrada el 31 de Agosto de 2012.

Al tener como referencia la distancia entre el Sol y la Tierra, la unidad astronómica es utilizada principalmente para medir distancias en el Sistema Solar y, de forma similar, distancias alrededor de otras estrellas, pero no es una unidad común para medir otras distancias astronómicas que generalmente se miden en años luz.

Unidad Astronómica
1 Unidad Astronómica equivale aprox. a la distancia entre el Sol y la Tierra

Símbolo

El símbolo de la Unidad Astronómica suele ser «ua» o «au» (del inglés Astronomical Unit), y a veces también se utiliza en mayúsculas, AU o UA, de hecho, el símbolo AU ha sido uno de los más comunes en la literatura científica. Incluso en una resolución de 1976 de la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés) se utilizaba el símbolo A.

Para intentar establecer un símbolo inequívoco, en el año 2006 la Oficina Internacional de Peses y Medidas recomendó el uso del símbolo «ua» para la Unidad Astronómica, y este mismo símbolo fue el propuesto en el Anexo C del estándar ISO 80000-3 también del año 2006.

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Sin embargo, en el año 2012 la IAU recomendó el uso del símbolo «au». Finalmente, en el año 2014, la Oficina Internacional de Peses y Medidas se decantó por la recomendación de la IAU y también comenzó a recomendar el símbolo «au», por lo que es este el símbolo que se debería utilizar.

Definición de Unidad Astronómica

La órbita terrestre no es circular, sino elíptica, por lo que la distancia entre el Sol y la Tierra que se suele dar no es una distancia constante, sino que se ha de entender como una distancia media a lo largo del período orbital.

El valor de la unidad astronómica, cuyo concepto proviene de los siglos XVI y XVII, ha ido variando conforme iban avanzando los métodos de cálculo de las distancias estelares. La definición actual en metros, por la que 1 au se define 149 597 870 700 metros, data de 2012 pero hubo varias definiciones previas.

Una de las primeras definiciones que buscaban dar precisión al concepto de unidad astronómica se realizó en 1976. En este año, la IAU definició la unidad astronómica como la longitud (A) para la cual la constante gravitacional gausiana (k) tomaba un valor de 0.01720209895, lo que hacia que la unidad astronómica fuera dependiente de la constante gravitacional heliocéntrica, es decir, del múltiplo de la constante gravitacional G y la masa solar M.

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En 1976, la unidad astronómica de longitud quedo definida como «el radio de una órbita circular newtoniana y libre de perturbaciones alrededor del Sol descrita por una partícula de masa infinitesimal que se desplaza en promedio a 0.01720209895 radianes por día».

Ni G ni M se pueden medir con mucha precisión por separado, pero el valor de su producto si es conocido con bastante precisión por la observación de la posición relativa de los planetas. No obstante, para terminar con las imprecisiones de la unidad astronómica, en el año 2012 la IAU, en el congreso celebrado en Pekín, decidió definir la unidad astronómica como una unidad de valor establecido por convención. Se abandonó la definición gausiana y el valor de la unidad astronómica se estableció exactamente en 149597870700 metros.

Esta es la unidad astronómica de longitud, pero también están definidas la unidad astronómica de masa (M), que de forma tradicional se ha definido como la masa del Sol (1.989 × 1030 kg), y la unidad astronómica de tiempo (d), definida como 86400 segundos (1 día).

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Referencias
  1. (31 Agosto 2012). RESOLUTION B2 on the re-definition of the astronomical unit of length (PDF). Beijing, China: International Astronomical Union.