¿Cuantos continentes hay en la Tierra?

En latín, la palabra continente significa «mantener juntos», y una de las definiciones más estricta define continente como una gran masa de tierra emergida, continua y separada de las demás por agua, es decir, los continentes serían unidades de tierra discretas.

Sin embargo, algunos de los continentes que se suelen considerar, como África, Europa y Asia, o América del Sur y del Norte, son masas de tierra continua que no están separadas por agua, salvo por canales artificiales como el canal de Panamá y el canal de Suez.

Esto se debe a que la definición de continente en cado región incorpora aspectos geográficos y culturales. No hay una única definición de continente a nivel internacional.

Según el país o región socio-geográfica del planeta, se utilizan diversos modelos continentales con un número diferente de continentes, desde 4 hasta 7 u 8, según se incluyan como continentes o no a distintas partes de las regiones conocidas como África, América, Europa, Asia, Antártida, Australia y Oceanía.

Uno de los modelos más utilizados, llamado modelo geológico por ser el que más se aproxima a la geología de la tectónica de placas, incluye estos 6 continentes:

1. América del Sur
2. América del Norte
3. Eurasia (continente formado por Europa y Asia)
4. África
5. Antártida
6. Oceanía o continente australiano

Los diferentes modelos continentales

• 4 continentes: América, Afroeurasia, Oceanía, Antártida. Utiliza la definición más estricta de continente como masa de tierra continua.
• 5 continentes: América, Eurasia, África, Antártida y Oceanía. Los aros olímpicos se basa en el modelo de «5 continentes habitados» que separa Eurasia en Europa y Asia, y excluye a la Antártida que no está habitado.
• 6 continentes (tradicional): América, Europa, Asia, África, Antártida y Oceanía. Es el modelo más utilizado en países europeos de lenguas romances (excluye a países anglosajones y germánicos) y en América latina.
• 6 continentes (geológico): América del Sur, América del Norte, Eurasia, África, Antártida y Oceanía. Es el más utilizado en Europa del Este, Rusia y Japón. Se suele considerar este modelo como el más aproximado a las placas tectónicas.
• 7 continentes: América del Sur, América del Norte, Europa, Asia, África, Antártida y Oceanía (a veces se cambia oceanía por Continente Australiano). Es el modelo más utilizado en norteamérica, países de habla inglesa y germánicos, y en zonas como Pakistán, India o China.
• 8 continentes: al modelo de 7 continentes se le añadiría el continente Zelandia, que se correspondería principalmente con las islas de Nueva Zelandia. Sería un continente que se separó de Australia hace 60-95 millones de años. Se estima que el 93-95% de este continente estaría sumergido, aunque todavía notablemente más elevado que la corteza oceánica que lo rodea.

Placas tectónicas y continentes

Si la definición socio-geográfica de continente es muy variable, la tectónica de placas da una visión bastante más exacta. Cada placa tectónica o placa litosférica es un fragmento de la litosfera relativamente rígido que se mueve como un bloque sobre la astenosfera y respecto a otras placas tectónicas.

Las placas tectónicas se suelen clasificar en dos tipos fundamentales, las placas oceánicas y las placas mixtas, según el tipo de corteza terrestre que haya sobre estas placas. La mayoría de placas son de tipo mixto.

Desde un punto de vista estricto, no hay placas tectónicas puramente continentales. Para que existieran, las placas continentales no podrían tener bordes divergentes (donde aparecen las dorsales oceánicas). Las placas puramente continentales son posibles en fases de convergencia de varios fragmentos continentales, pero en la geología actual del planeta no se da este caso.

Las placas tectónicas también se clasifican en primarias, secundarias, etc, en función de su tamaño.

Placas principales (7)

1. Placa Africana
2. Placa Antártica
3. Placa Australiana o Indoaustraliana
4. Placa Euroasiática
5. Placa Norteamericana
6. Placa del Pacífico (placa oceánica)
7. Placa de Sudamérica

Placas secundarias (8)

1. Placa Arábiga
2. Placa del Caribe
3. Placa de Cocos
4. Placa Filipina
5. Placa India
6. Placa de Nazca
7. Placa de Juan de Fuca
8. Placa de Scotia