Las tortugas, también conocidas como quelonios, son el grupo de reptiles más antiguo que existe en la actualidad. Forman el orden Testudines, cuya primera especie apareció hace 220 millones de años en el período Triásico.
De todos los reptiles, las tortugas están entre los más longevos. Las tortugas más pequeñas viven entre 30 y 40 años fácilmente, mientras que las especies más grandes viven una media de 80 años, con algunas especies sobrepasando ampliamente los 100 años y algunos ejemplos cercanos a los 200.
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Años de vida según la especie de tortuga
En la actualidad, se estima que existen unas 356 especies de tortugas pertenecientes a 14 familias de testudinos. Aunque todas ellas son muy longevas en comparación con otros reptiles y animales, los años que puede vivir una tortuga varía considerablemente de una especie a otra.
Por ejemplo, las tortugas más habituales que se tienen como mascotas viven fácilmente hasta los 40 años, incluso más, siempre que sigan una dieta adecuada y se les mantenga sanas.
Entre estas tortugas se encuentran la tortuga de orejas rojas (Trachemys scripta elegans) o la tortuga mediterránea (Testudo hermanni boettgeri).
Especies de tortugas más grandes pueden sobrepasar los 100 años, destacando las tortugas marinas que viven entre 150 y 200 años.
Una de las tortugas más famosas por su edad fue Harriet, una tortuga gigante de las Galápagos (Chelonoidis nigra) que vivió en el zoo Queensland, en Australia. Harriet murió en el 2006 con 175 años.
Al vivir tanto tiempo, es muy difícil medir la edad de las tortugas en libertad. algunos científicos creen que pueden existir tortugas que llegan a los 400 o 500 años, aunque no se tienen ninguna prueba.
Ejemplos: media de años de vida de algunas tortugas comunes (en cautividad):
- Tortuga de orejas rojas (Trachemys scripta elegans): 25 – 35 años
- Tortuga mapa del norte (Graptemys geographica): 15 – 25 años
- Tortuga de caja del este (Terrapene carolina carolina): +50 años
- Tortuga griega o tortuga marginada (Testudo marginata): +80 años.
- Tortuga mediterránea (Testudo hermanni): +100 años.
- Tortuga leopardo (Stigmochelys pardalis): +100 años.
Por qué viven tantos años
El motivo de por qué las tortugas viven tantos años y son tan longevas es multifactorial. Aunque no se puede dar una respuesta concreta, rápida y exacta, existen varias teorías y factores que pueden influir, incluyendo el metabolismo y crecimiento lento y teorías evolutivas sobre su reproducción.
Las tortugas crecen lentamente a lo largo de su vida y su tasa metabólica es tan bien bastante lenta, lo que previene su envejecimiento al mismo ritmo que lo hacen otros animales de metabolismo más rápido, por ejemplo los pájaros o los mamíferos.
El metabolismo lento también les permite sobrevivir en condiciones adversas y largos períodos sin alimento.
Otra explicación habitual sobre su larga vida es la ventaja evolutiva que les supone para reproducirse. La selección natural habría hecho que las tortugas más longevas se puedan reproducir con mayor éxito, pues las tortugas suelen vivir en condiciones duras no adecuadas para la procreación. Las tortugas más longevas tendrían más posibilidades de reproducirse y ser seleccionadas desde un punto de vista evolutivo.
El estilo de vida de las tortugas, especialmente su dieta, también influye en su larga vida. Las tortugas gigantes de las Galápagos están entre las más longevas que se conocen. Estas tortugas siguen una dieta estrictamente vegetariana y son animales muy calmados y libres de estrés por su protección natural frente a los depredadores que les da su caparazón.