Los gérmenes son los microorganismos que pueden causar infecciones, como bacterias y virus. Hablar de cuanto pueden sobrevivir en general, es hablar de algo que es sumamente difícil. Existen patógenos que mueren prácticamente al instante fuera del cuerpo humano, mientras que otros que pueden vivir minutos, horas, años e incluso siglos.
El tiempo de supervivencia de los gérmenes patógenos depende de la naturaleza del propio organismo, pero también de condiciones ambientales tales como temperatura, humedad, salinidad y composición del medio en el que se encuentren. A continuación veremos algunos ejemplos de tiempos de vida de virus, bacterias y otros tipos de gérmenes.
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¿Cuánto pueden sobrevivir los virus?
En un sentido estricto, existen muchas dudas entre la comunidad científica sobre si los virus se pueden considerar organismos vivos, en todo caso serían una forma de vida acelular. Los virus suelen sobrevivir más tiempo sobre superficies sólidas no porosas y en ambientes de baja luminosidad solar, baja humedad y bajas temperaturas.
El virus de la gripe, por ejemplo, puede permanecer activo desde uno a varios días sobre superficies sólidas como cristal, plástico o metal, pero solo 5-15 minutos sobre las manos. El virus de la gripe también puede sobrevivir en gotas suspendidas en el aire durante varias horas, por ejemplo en las gotas emitidas al toser o estornudar.
El virus de la llamada gripe estomacal y del resfriado común también pueden sobrevivir en el exterior del cuerpo hasta varias semanas sobre superficies sólidas inertes, aunque la capacidad infectiva se hace muy baja a las 24 horas, porque no es lo mismo que sigan vivos a que puedan infectar. Sobre las manos y otros tejidos externos solo sobreviven unos minutos. El rinovirus, que es el más común en los resfriados, puede permanecer activo hasta una hora sobre la piel.
El virus parainluenza, que causa diversas infecciones del tracto respiratorio, entre ellas laringotraqueobronquitis, puede permanecer alrededor de 10 horas sobre superficies no porosas. El virus respiratorio sincitial, otro virus relacionado con infecciones respiratorias de tipo griposo, sobrevive hasta seis horas en superficies duras, en textiles entre 30 y 45 minutos, 20 minutos sobre la piel.
Los virus del herpes sobreviven hasta dos o tres horas sobre la piel. El VIH, por suerte, muera prácticamente al instante fuera del cuerpo al contacto con el oxígeno y la luz solar. El virus de la viruela desaparece casi totalmente en 24 horas.
¿Cuánto pueden sobrevivir las bacterias?
Al contrario que los virus, que sobreviven mejor en superficies no porosas, las bacterias prefieren superficies porosas y, en general, permanecen con capacidad infecciosa durante mucho más tiempo que los virus.
El tiempo en el que las bacterias sobreviven fuera del cuerpo depende de numerosos factores externos, sus condiciones preferentes y de si son capaces de desarrollar estructuras de resistencia, especialmente esporas.
Las esporas, afortunadamente para las bacterias y desafortunadamente para los organismos que infectan, pueden sobrevivir durante largo períodos de tiempo. Por ejemplo, las bacterias de ántrax (Bacillus anthracis) pueden sobrevivir décadas, y si las condiciones son adecuadas, hasta varios siglos.
Escherichia coli y Salmonella, dos de las bacterias más comunes en infecciones de tipo alimentario, viven varias horas fuera del cuerpo, pudiendo llegar hasta uno o dos días, aunque si están en alimentos contaminados el tiempo es mucho mayor, pues disponen de nutrientes y condiciones adecuadas para desarrollarse.
Staphylococcus aureus, una de las bacterias más comunes en infecciones de heridas cutáneas y que puede llegar a producir shocks anafilácticos en ciertas circunstancias, puede formar esporas y sobrevivir varias semanas en la ropa.
Otros patógenos
Virus y bacterias no son los únicos gérmenes patógenos para el humano, también lo son hongos, protozoos e incluso algunos tipos de algas.
Las esporas de hongos pueden sobrevivir décadas y siglos en el suelo, varios meses en tejidos textiles. Otros hongos, como mohos y levaduras, por el contrario, mueren entre 1 y 2 días en un ambiente seco, pero sus esporas están prácticamente por todos lados y para evitar su crecimiento se debe limitar la humedad.
Algunos protozoos también pueden desarrollar estructuras de resistencia llamadas quistes. Los quistes son muchos resistentes que las esporas de hongos y bacterias, pero pueden llegar a vivir varios meses en el suelo.
Prevención
Una de las mejores medidas para reducir la supervivencia de bacterias, virus, hongos y gérmenes en general, es mantener las superficies limpias y secas, de modo que se reduzca la cantidad de humedad y nutrientes disponibles para su crecimiento.
- Utilizar agua y jabón es una medida básica y eficaz. Lavarse las manos ayuda a evitar el contagio y expansión de gérmenes.
- Desinfectar superficies con lejía y alcohol también es una medida fácil, eficaz y barata para desinfectar superficies del hogar.
- Si hay tejidos y ropa posiblemente infectada, lavarlas con detergentes y temperatura de 40-60 ºC y el uso de secadoras reduce considerablemente el tiempo y capacidad de supervivencia de la mayoría tipos de gérmenes.