Durante mucho tiempo, la mayoría de las estimaciones decían que en el cerebro humano había 100 mil millones de neuronas, más que estrellas hay en la Vía Láctea. Sin embargo, no tenemos ni idea de cuántas estrellas hay en la Vía Láctea y en el cerebro parece haber menos neuronas de las que se pensaba.
¿Cuántas neuronas tiene nuestro cerebro?
El sistema nervioso está formado por una compleja red de neuronas que se comunican entre sí para transmitir información a y desde el cerebro y médula espinal hacia el resto del cuerpo.
En la sustancia gris del cerebro y médula espinal, que constituyen el sistema nervioso central, se sitúan los cuerpos celulares de las neuronas, la parte de la neurona dónde está el núcleo.
La tinción de las neuronas en un corte histológico del cerebro permite su contabilización, y luego por extrapolación al volumen cerebral total se puede estimar el número de neuronas que tendría el cerebro en su conjunto.
A partir de estas estimaciones, en libros y textos científicos abunda la referencia a que el cerebro humano contiene más o menos 100 mil millones de neuronas.
Pero este método presenta varios problemas:
- La distribución de neuronas no es uniforme. Por ejemplo, solo el cerebelo contiene la mitad de las neuronas de todo el sistema nervioso central, así que depende de donde se tome la muestra se pueden contabilizar más o menos neuronas.
- Es muy difícil contabilizar la neuronas mediante tinción por su gran densidad en el cerebro y la gran interconexión entre ellas. Además, algunos métodos de tinción solo tiñen un pequeño porcentaje de las células totales que hay en la muestra.
En un estudio del año 2005 se utilizó una técnica diferente que solventaba estos problemas. Primero se preparó una suspensión homogénea con el volumen total del cerebro para que cualquier muestra tuviera el mismo número de neuronas.
Segundo, se disolvieron las membranas citoplasmáticas y se contabilizaron los núcleos celulares pertenecientes a neuronas, diferenciándolos de los núcleos de la glía y otras células del sistema nervioso.
De acuerdo con este estudio, el cerebro humano contiene en torno a 86 mil millones de neuronas, algo menos que las cifras de estimaciones anteriores. Aunque 14 mil millones de neuronas pueda parecer poco, en realidad es una gran diferencia.
Por ejemplo, un babuino tiene aproximadamente 14 mil millones, y 14 mil millones es aproximadamente la mitad de las neuronas que tiene un gorila. El cerebro humano puede ser parecido al de otros primates, pero desde luego contiene muchas más neuronas.