Cuándo se habla de panda, es común que pensemos en el oso panda (Ailuropoda melanoleuca), también conocido como panda gigante. Pero existe otra especie de panda, el panda rojo (Ailurus fulgens), también conocido como panda menor. Estas son las dos únicas especies de panda que existen en todo el mundo, aunque son muy diferentes entre sí y ni siquiera pertenecen a la misma familia.
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Características comunes
Ambas especies viven en las mismas zonas geográficas, aunque por deterioro medioambiental el oso panda se encuentra sólo en las regiones montañosas del centro de China, mientras que el panda rojo también se puede encontrar en el este de la cordillera del Himalaya y suroeste de China abarcando territorios de Bangladés, Bután y Nepal.
Tanto el oso panda como el panda rojo están incluidos en la Lista Roja de especies amenazadas del IUCN (International Union for Conservation of Nature), el panda rojo con una población estimada menor a 10 000 ejemplares y el panda gigante con una población estimada entre 2 000 y 3 000 individuos.
Ambos son mamíferos y se alimentan principalmente de bambú, que en nepalí se dice ponya, palabra de la que se cree deriva panda y lo que puede explicar el uso del mismo nombre para estas dos especies animales.
Diferencias principales
El oso panda se conoce en China como gato-oso (chino simplificado: 大熊猫, pronunciado dà xióng māo, que significa «gran gato oso»). Aunque ha habido mucha polémica sobre si era una especie de oso o no, debido sobre todo a las características compartidas con los mapaches, los estudios de ADN han confirmado que pertenece a la familia Ursidae, y por tanto es un oso.
El oso panda pesa alrededor de los 100 kg por término medio y mide entre 1.5 y 1.8 metros siendo el segundo oso más grande después del oso bezudo (Melursus ursinus). Tiene una cola corta que suele medir entre 10 y 15 cm. Su gran necesidad diaria de bambú, más de 30 kg de media, limitan mucho su hábitat a bosques de bambú muy frondosos.
Hay dos subespecies de oso panda, la Ailuropoda melanoleuca melanoleuca, que es la más común, y la Ailuropoda melanoleuca qinlingensis.
Por su parte, el panda rojo también comparte características con los osos y los mapaches y ha sido clasificado en ambos grupos con anterioridad. Los estudios filogenéticos lo sitúan en la familia Ailuridae (ailúridos) siendo la única especie que existe en la actualidad de esta familia, todas las demás especies están extintas y se conocen a través del registro fósil.
El panda rojo es mucho más pequeño que el oso panda, poco más grande que un gato doméstico. Su altura media se sitúa alrededor de los 60 cm y su peso en los 6 kg. En apariencia recuerda a una mezcla entre gato y zorro con una cola larga y peluda. Prefiere vivir en zonas altas, en montañas entre 2 000 y 4 000 metros, ya que no tolera temperaturas superiores a los 25 ºC.
El bambú es un alimento muy importante en la dieta de ambos. El oso panda como prácticamente sólo bambú, que representa el 99% de su dieta. El panda rojo tiene una dieta más variedad, el bambú representa alrededor de 2/3 de su dieta y el resto lo completa con raíces, setas, flores, huevos e incluso pequeños mamíferos y pájaros.