Los eucariotas son un grupo muy amplio y diverso de seres vivos que abarca desde algunos organismos unicelulares a todos los hongos, animales y plantas superiores, incluyendo la especie humana.
Todos ellos son organismos cuyas células contienen un núcleo verdadero y otros organelos celulares con membrana. Es decir, son células que además de la membrana citoplasmática, tienen estructuras internas con su propio sistema de membranas.
Cada organelo actúa como una estructura con funciones especializadas que se podría asemejar, por analogía, a como se organizan los organismos complejos en órganos pero a escala celular. En los organismos procariotas, por el contrario, no existe esta compartimentación y todas las reacciones y procesos celulares tienen lugar en el citoplasma.
Con todos los datos disponibles, se cree que los eucariotas evolucionaron desde organismos procariotas que se asociaron en simbiosis y fueron progresivamente perdiendo su independencia hasta quedar integrados en un solo individuo. Cada organelo sería el vestigio de cada uno de esos procariotas originales.
Existen fósiles que sugieren que la vida apareció en la Tierra, al menos, hace 3500 – 3800 millones de años. Y lo primeros organismos celulares fueron procariotas. De estos primeros organismos surgieron dos linajes. Uno evolucionaría para dar lugar a las bacterias, mientras que el otro linaje daría lugar a las arqueas y a los eucariotas.
No se sabe exactamente cuando surgieron las primeras células eucariotas verdaderas, pero se cree que fueron necesarios numerosos pasos evolutivos pero que comenzaron bastante temprano, probablemente hace 2700 millones de años.
Este dato se deduce de biomarcadores eucariotas encontrados en formaciones rocosas de Australia que tienen esa antigüedad. Aquí se han encontrado restos orgánicos con esteroles, un tipo de lípido que solo está presente en las membranas de los eucariotas, por lo que se cree que estos restos provendrían de eucariotas primitivos que ya existían en esa época.
El organismo pluricelular eucariota más antiguo encontrado data de hace 2100 millones de años. Se trata del alga multicelular Grypania spiralis. Así que, aunque no se sepa cuando aparecieron exactamente los eucariotas, todo parece indicar que como mínimo aparecieron entre 2100 y 2700 millones de años.