Un satélite natural, también llamado luna, se define como un cuerpo celeste que orbita alrededor de un planeta y no alrededor de una estrella. De todos los planetas del Sistema Solar, seis tienen satélites naturales.
También existen satélites artificiales, objetos fabricados por el ser humano que orbitan alrededor de planetas. Por ejemplo, alrededor de la Tierra orbitan miles de satélites artificiales y un solo satélite natural, la Luna.
Con una masa de 1.899×1027 Kg y un volumen de 1.43128×1015 km3, Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar. Su gran masa también provoca mayor fuerza gravitatoria, y puede que por eso Júpiter también sea el planeta con más satélites naturales: un total de 69.
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Los 69 satélites de Júpiter
Júpiter tiene al menos 69 satélites confirmados hasta 2017. Se pueden dividir en dos grandes grupos: los satélites galileanos y los satélites menores.
Satélites galileanos
Los 4 satélites más grandes de Júpiter se pueden ver desde la Tierra con telescopios de pocos aumentos y fueron descubiertos por Galileo Galilei en 1610, motivo por el que se conocen como satélites galileanos.
Los satélites galileanos son:
- Ío
- Europa
- Ganímedes
- Calisto
Estos satélites se consideran satélites regulares, ya que su un tamaño y masa son suficientemente grandes para generar una fuerza de la gravedad que moldee el satélite hasta darle una forma más o menos esférica y regular.
Satélites menores
El resto de satélites de Júpiter se conocen como satélites menores y se dividen a su vez en dos grupos:
- Grupo de Amaltea: 4 satélites más pequeños que los galileanos y que orbitan más próximos a Júpiter. Son (en orden de proximidad a Júpiter): Metis, Adrastea, Amaltea y Tebe.
- Satélites irregulares: es un grupo numeroso de satélites pequeños e irregulares, al menos 61, que siguen órbitas muy alejadas de Júpiter. Las órbitas de estos satélites, al estar tan lejos, suelen presentar grandes distorsiones por la gravedad del Sol. El satélite más grande de este grupo es Himalia. Otros son, por ejemplo, Aedea, Cilene, Elara o Leda.
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