Los puertos serie y puertos paralelo son un ejemplo de tecnología que una vez fue vanguardia, pues en su día fueron las conexiones más utilizadas para transferencia de datos.
En la actualidad ambos han sido desbancados por los puertos USB, como los micro USB, la fibra óptica, conexiones ethernet o conexiones inalámbricas como el WiFi o el Bluetooth.
Muy pocos dispositivos fabricados hoy en día incluyen un puerto serie o paralelo, y para ordenadores antiguos que sólo disponen de este tipo de puertos suele ser necesario el uso de adaptadores para poder utilizar la mayoría de periféricos modernos.
La principal diferencia entre un puerto serie y un puerto paralelo es la forma en la que se transfiere la información. El puerto serie transmite la información bit a bit, uno tras otro. Los puertos paralelos, por el contrario, pueden transmitir varios bits en paralelo a través de varios canales.
De esta forma, un puerto paralelo puede transferir 8 bits a la vez, lo que equivale a 1 byte (1 byte = 8 bits), aunque existen puertos paralelos de capacidad variable.
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Puertos paralelos
Los puertos paralelos generalmente tienen un conector de 25 pins, cada uno con una función diferente. En cada conector se transfiere 1 byte (8 bits a la vez), lo que los hace más rápidos que los puertos serie.
Los puertos paralelos fueron comúnmente llamados puertos de impresora, al ser está función la más común desde que se comenzaron a utilizar. Algunos dispositivos, como los primeros modems externos o dispositivos de almacenamiento externo antiguos, también utilizaban el puerto paralelo para su conexión al ordenador.
El puerto paralelo es más antiguo que el puerto serie siendo utilizado por primera vez en 1970 en la impresora Centronics Model 101. Este primer puerto paralelo permitía la transmisión de datos en un sólo sentido desde una fuente a un dispositivo secundario, por ejemplo, desde un ordenador a una impresora.
Posteriormente a los puertos paralelos desarrollados por Centronics, se desarrollaron otros tipos de puertos paralelos que permitían la comunicación en dos direcciones, por ejemplo el puerto IDE (o Paralell ATA, abreviado PATA) utilizado para la conexión de discos duros, lectoras/grabadoras ópticas (CD/DVD/Blu-Ray), etc.
Uno de los principales inconvenientes de los puertos paralelos fue que durante años no contaron con un diseño estandarizado. Cada empresa fabricaba puertos paralelos con sus propias especificaciones no compatibles con los dispositivos de otras compañías.
Por ejemplo, los primeros puertos paralelos que fabricó IBM en 1981, conocidos como Parallel Printer Adapter, solo funcionaban en PCs de IBM y compatibles.
El primer estándar de puerto paralelo fue el IEEE 1284, de finales de la década de 1990, y definía cinco versiones o modos:
- Modo compatiblidad: también conocido como el estándar Centronics o SPP, es una implementación de puertos paralelos uni-direccionales. Se utilizaban casi en exclusiva en impresoras, y la impresora solo podía transmitir información de estado de vuelta al ordenador, por el ejemplo el error de «sin papel».
- Modo nibble: introducido por HP, permitía transmitir 4 bits de datos (un nibble).
- Modo byte: también conocido como modo bi-direccional, puede transmitir 8 bits a la vez (1 byte).
- Modo EPP (Enhanced Parallel Port): implementación bi-direccional que permite la transmisión de mayor cantidad de datos y el cambio rápido de la dirección de transmisión en cada canal.
- Modo ECP (Extended Capability Port): implementación EPP mejorada con transmisión más rápida que el modo EPP al utilizar, entre otras mejoras, acceso directo a memoria en el canal 3.
Puertos serie
El puerto serie, o puerto en serie, transmite la información bit a bit, uno después de otro, a diferencia del puerto paralelo que puede transmitir varios bits a la vez. En consecuencia, los puertos en serie son más lentos que los puertos paralelos.
Aunque muchos otros tipos de conexiones utilizan una secuencia de transmisión en serie, por ejemplo ethernet y USB, el término puerto en serie se utiliza para referirse a conexiones de hardware con el estándar RS-232 y sus variantes.
Los puertos serie pueden estar construidos con conectores de 25 pins pero, por lo general, no se utilizan todos los pins. En un principio los puertos serie de 9 pins fueron los más comunes por creerse más compactos, efectivos y con menor coste.
Actualmente siguen siendo bastante utilizados, aunque en el ámbito de los ordenadores personales han quedado muy reducidos. Por ejemplo, los puertos en serie son comunes en sistemas de automatización industrial, en ciertos instrumentos científicos y en terminales de puntos de venta.
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