Aproximadamente el 70% de la superficie terrestre está cubierta por el agua de mares y océanos. El volumen total de estas masas de agua, conocidas en su conjunto como Océano Mundial, se estima en 1332 millones de kilómetros cúbicos. La profundidad media se calcula en 3682.2 metros.
El océano más grande de todos es el Océano Pacífico. Situado entre el Océano Antártico, Australia, Asia y las Américas, su superficie abarca un tercio de la superficie de la Tierra. La extensión de su suelo oceánico podría contener a todos los continentes.
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El Océano Pacífico
El Océano Pacífico debe su nombre al explorador portugués Fernando de Magallanes. En 1519, bajo la Corona Española, inició un viaje que le llevó hasta las Islas Filipinas y las Islas Molucas bordeando el continente americano por el Sur.
Tras cruzar el estrecho que separa América de la Antártida, hoy llamado estrecho de Magallanes, llegó a un mar de aguas calmadas al que llamó pacífico, aunque las aguas del Pacífico no son siempre pacíficas, pues alberga el conocido como anillo o cinturón de fuego.
El anillo de fuego rodea el Océano Pacífico y contiene las zonas de subducción tectónica más importantes del planeta, lo que genera una intensa actividad volcánica y sísmica.
Localización y dimensiones
El Océano Pacífico es la gran masa de agua que separa Asia, Australia y América. Se suele dividir en la línea de ecuador en Pacífico Norte y Pacífico Sur. Se extiende a lo largo de unos 15 mil kilómetros desde el Mar de Bering, en el norte, hasta el Océano Antártico, en el sur.
En los 5º N de latitud alcanza la máxima anchura, estimada en 19800 km, desde Indonesia hasta Colombia.
El Océano Pacífico tiene una superficie de 165 250 000 km², lo que representa aproximadamente 1/3 de la superficie terrestre (la superficie de toda la masa continental se estima en algo menos, en 150 millones de km²).
El volumen total de agua del Océano Pacífico de 700 millones de km³, alrededor del 50% de toda el agua oceánica. La profundidad media es de 4280 m. La profundidad máxima se alcanza en el Abismo de Challenger, en las Fosas de las Marianas, con una profundidad entre 10898 y 10924 m.
Los límites de los continentes y océanos muchas veces se basan en criterios culturales y geopolíticos, por lo que no siempre son exactos. Además, el Océano Pacífico se hace unos 2.5 cm más pequeño cada año debido al movimiento de las placas tectónicas, mientras que el Océano Atlántico está en crecimiento.
Los límites exactos que se suelen citar para mares y océanos son los definidos por la Organización Hidrográfica Internacional (IHO por sus siglas en inglés, International Hydrographic Organization). La última edición de los límites establecidos por la IHO fue en el año 1953, con la cuarta edición en proyecto. Según esta cuarta edición, el Océano Pacífico tiene los siguientes límites:
- Sur: 60º S. Por debajo de esta latitud ya se considera Océano Antártico.
- Norte: límites meridionales del mar de Bering y el golfo de Alaska.
- Este: continente americano.
- Oeste: en el norte, los límites orientales del mar Filipinas y del mar de Japón, y el límite suroriental del mar de Okhotsk; en el sur, mar de Tasmania y mar de Coral en Australia, y los límites nororiental del archipiélago malayo y Nueva Guinea.
Hay que tener en cuenta que estos límites establecidos por la IHO para el Océano Pacífico excluyen a los mares limítrofes, como el mar de Bering, de Filipinas, de Japón o de Okhotsk, que la IHO define de forma separada.
La temperatura del agua en superficie puede variar desde -1.4 ºC, el punto de congelación en los polos, hasta los 30 ºC en la zona ecuatorial.
La concentración salina también varía con la latitud. En la zona ecuatorial la media es de 34 partes por millón, mientras que las latitudes medias suele ser mayor. La salinidad máxima se da en el sureste, donde puede alcanzar las 37 ppm.
La circulación general del agua se da en la dirección de las agujas del reloj en el Pacífico Norte, lo que genera el conocido como giro del Pacífico Norte, y en dirección contraria a las agujas del reloj en el Pacífico Sur, lo que genera el giro del Pacífico Sur.
Una de las características geológicas más significativas del suelo del Océano Pacífico es la Línea Andesita, una línea de origen petrológico que rodea casi todo el Océano Pacífico separando el fondo de la zona central, formado por rocas volcánicas máficas, de la corteza continental félsica en los márgenes.
La mayor parte del suelo del Pacífico es uniforme y con grandes llanuras, si bien en la parte oeste se acumulan arcos montañosos fruto de la actividad volcánica que cuando se alzan por encima del nivel mar forman las numerosas islas y archipiélagos de Oceanía.
En la zona del Este se encuentra la dorsal del Pacífico Oriental, también conocida como Gran Doral Pacífico-Antártica o cordillera de Albatros. Esta dorsal submarina se extiende desde el golfo de California hasta el mar de Ross en la Antártida.
