El granizo, un tipo de precipitación sólida de bolas o piezas irregulares de hielo, se forma cuándo pequeños cristales de hielo, empujados por corrientes de aire ascendentes, atraviesan nubes de tormenta muy frías en las que se van aglomerando hasta que son suficientemente pesados para caer a la tierra.
La mayoría de grandes tormentas forman granizo pero se deben dar las condiciones apropiadas para que se formen piezas de granizo lo suficientemente grandes para que lleguen hasta el suelo antes de derretirse.
Las condiciones ideales para que se forme granizo son:
- Nubes altas que alcanzan capas superiores de la atmósfera
- Corrientes de aire ascendentes
- Bajas temperaturas dentro y debajo de la tormenta
Índice de contenido
Formación del granizo
1.- Creación del núcleo de hielo
El granizo comienza a formarse con pequeñas gotas de agua muy fría o pequeños grumos de nieve que forman el núcleo de hielo. Este núcleo puede derretirse y convertirse en lluvia o unirse a otros aglomerados de hielo.
Pequeñas partículas sólidas, como semillas o granos de tierra, que alcancen el interior de las nubes tormentosas pueden servir de núcleo inicial sobre el que se vaya acumulando hielo.
2.- Acreción del núcleo
Si la temperatura en la tormenta es suficientemente baja y con suficiente viento, el núcleo de hielo es empujado por las corrientes de aire en el interior de la tormenta y va acumulando capas de hielo a medida que el vapor de agua de la nube se congela sobre su superficie. Este proceso recibe el nombre de acreción.
Al haber corrientes de aire y producirse una congelación muy rápida, se quedan burbujas de aire entre cada capa de hielo, de ahí el color blanco opaco del granizo.
Se pueden formar capas de hielo transparentes cuándo una gota grande de agua muy fría se congela al encontrarse con un núcleo de hielo. También se pueden formar bolas de hielo más grandes por unión de bolas más pequeñas que se congelen unidas.
3.- Aumento de peso
Las bolas de granizo continúan acreciendo y adquiriendo cada vez más peso, pero incluso los fragmentos más pesados pueden permanecer en el interior de de la tormenta durante mucho tiempo por los fuertes vientos.
El granizo crece así ganando nuevas capas de hielo al subir en las corrientes ascendentes, y cuando vuelve a caer acrece aún más. Se pueden dar varios ciclos de ascenso y descenso hasta que la pieza de granizo es tan pesada que el viento no es capaz de elevarlo de nuevo.
El granizo se forma en las tormentas de nubes altas que alcanzan las capas superiores más frías de la atmósfera, sobre todo nubes tipo cumulonimbus, pero no todas las bolas de granizo que se forman alcanzan la superficie terrestre.
Al caer se van derritiendo capas del granizo original y la bola que llega a la tierra es más pequeña, incluso puede derretirse por completo y llegar a la tierra en forma de lluvia en lugar de granizo.
La colisión entre granizo y otras formas de precipitación, como agua o nieve, acelera el deshielo del granizo.
4.- Tamaño del granizo
El tamaño del granizo que llega a la superficie terrestre puede variar desde poco más de la cabeza de un alfiler hasta pelotas de tenis.
Existen varias categorías de granizo en función de su tamaño, una clasificación útil para prever el daño que puede causar. Aunque la mayoría de granizo tiene un diámetro menor a 1,5 cm, se ha llegado a observar granizo de más de 15 cm de diámetro y 0,5 kg de peso.