El ciego intestinal, o cecum (del latín caecus que significa ciego), es una bolsa intraperitoneal que aparece en la parte más proximal o primera porción del intestino grueso. Se sitúa en la parte derecha del cuerpo, a continuación del íleon y antes del colon ascendente.
El nombre «ciego» responde a su estructura que se puede asemejar a un «callejón sin salida». El íleon, la última parte del intestino delgado, se une al intestino grueso a través de la válvula íleocecal y lo hace dejando una porción descendente del intestino grueso sin salida que es la parte conocida como ciego; a esta parte se une el apéndice vermiforme.
El ciego y el apéndice se forman por ensanchamiento del intestino medio durante el desarrollo embrionario y queda albergado en la fosa ilíaca derecha, en la región suprapúbica, donde es posible palparlo si está lleno de gas o heces.
El ciego está presente en la mayoría de animales amniotas (mamíferos, reptiles y aves), aunque no lo tiene ninguna especie conocida de anfibios. Es especialmente grande en mamíferos herbívoros, a veces incluso más ancho que el colon, con una gran cantidad de bacterias que ayudan a la digestión de partes vegetales de difícil digestión como la celulosa. Algunos mamíferos no presentan ciego, como los osos y el panda rojo.
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Función
El ciego recibe el quimo procedente del intestino delgado y realiza las siguientes funciones:
- Absorbe agua y electrolitos.
- Compacta el quimo para comenzar a formar las heces y las lubrica mezclándolas con moco para facilitar su avance.
- Alberga bacterias que facilitan la digestión de celulosa y otros tipos de fibra insoluble.
Vascularización e inervación
El ciego está irrigado por la arteria ileocecal que se forma como rama de la arteria mesentérica superior. La arteria ileocecal se divide en varias ramas, entre ellas las arterias cecales anterior y posterior que riegan el ciego, y la arteria apendicular que riega el apéndice vermiforme. El drenaje sanguíneo se realiza a través de la vena ileocecal.
Tanto el ciego como el apéndice están invervados por el sistema nervioso autónomo, en concreto por el plexo mesentérico superior que sigue vías paralelas a la arteria ilecocecal. El drenaje linfático del ciego desemboca en los nodos linfáticos ileocecales superiores e inferiores.
Implicaciones médicas
El ciego está involucrado en tumores carcinoides del ciego y del apéndice. Este tipo de tumores son de crecimiento lento y se originan en células del sistema neuroendocrino. Generalmente están relacionados con el síndrome carcinoide.
Algunos casos de apendicitis pueden afectar también al ciego.