Las mariposas son un grupo de insectos lepidópteros glosados (clase Insecta, orden Lepidoptera, suborden Glossata) pertenecientes a la superfamilia Papilionoidea (papilionoideos).
Anteriormente, las mariposas diurnas formaban el suborden Rhopalocera (ropalóceros), en contraposición con las mariposas nocturnas (polillas, falenas, etc) que formaban el suborden Heterocera, pero hoy en día estos subórdenes se consideran obsoletos.
Actualmente, las llamadas mariposas verdaderas se incluyen en la superfamilia Papilionoidea, mientras que los heteróceros o polillas se consideran un grupo parafilético que incluye a la mayoría de lepidópteros nocturnos, que a su vez representan la mayor parte de los lepidópteros del planeta.
No obstante, de forma coloquial se suelen llamar mariposas a los individuos adultos de estos insectos, dotados con grandes alas generalmente coloridas. Pero para llegar a este estado, las mariposas pasan por varias fases morfológicamente diferentes, incluyendo una metamorfosis completa.
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Ciclo de vida de las mariposas
El ciclo de vida de las mariposas consta de cuatro fases, y son las mismas que transcurren en el ciclo de vida de cualquier otro insecto:
- Huevo
- Larva u oruga
- Pupa o crisálida
- Imago o individuo adulto
En la fase de pupa es cuando tiene lugar la metamorfosis que transforma completamente la morfología de la mariposa: desde una oruga se pasa a la mariposa alada adulta típica.
Cada una de las fases del ciclo de vida está enfocada a un objetivo diferente: por ejemplo, la fase larvaria necesita grandes cantidades de alimento, mientras que la fase adulta persigue fundamentalmente la reproducción y expansión.
Hay especies con largas etapas larvarias, hay especies que entran en dormancia durante varios meses para pasar el invierno, generalmente en estado de pupa o de huevo, hay especies que en estado adulto viven tan solo una semana y otras pueden llegar a cumplir más de un año.
Esto hace que el ciclo de vida de las mariposas tengan una duración muy variable de unas mariposas a otras. Algunas especies lo completan en 3 o 4 semanas, mientras que otras necesitan un año entero, por lo que el número de generaciones anuales también es muy variable.
Esta variabilidad suele estar muy relacionada con las condiciones ambientales, con una tendencia al multivoltinismo a medida que nos acercamos a las regiones tropicales y climas más cálidos.
Como excepciones destacadas, algunas especies de los géneros Colias, Erebia, Euchloe y Parnassius, pueden reproducirse por partenogénesis, una forma de reproducción asexual en la que un embrión se desarrolla sin que se haya producido fecundación. Cuando esto ocurre, una oruga sale del abdomen de la mariposa adulta al morir.
Fase 1: Huevo
Una mariposa comienza su vida como un huevo. Generalmente es muy pequeño y de forma redondeada, ovalada o cilíndrica. Los huevos son depositados por mariposas adultas en diversos sitios, frecuentemente en las hojas de las especies vegetales de las que se alimenta la larva.
Fase 2: Oruga
La segunda fase del ciclo de vida de las mariposas es en forma larva, aunque en las mariposas se suelen utilizar más los nombres de oruga y a veces gusanos, por ejemplo los gusanos de seda son orugas de mariposas.
Las orugas que salen del huevo son inicialmente muy pequeñas pero con un apetito voraz y una tasa de crecimiento muy alta. Crecen tan rápido que tendrán que cambiar varias veces de piel para adaptarse al tamaño de su cuerpo.
Fase 3: Crisálida
Las crisálidas o pupas es una fase en la que la mariposa deja de desplazarse y de alimentarse. Se abandona la fase de alimentación y crecimiento para entrar en la fase de metamorfosis.
La oruga se ancla en los tallos y ramas de los árboles y comienza a producir una secreción de proteínas (seda) hasta que queda completamente envuelta. En su interior, la oruga comienza a transformarse en la que será la mariposa adulta.
Fase 4: Imago o mariposa adulta
La cuarta fase del ciclo vuelve a ser una fase de vida libre y activa. Cuando la metamorfosis en el interior de la crisálida se ha completado, la mariposa adulta rompe la envoltura y en un primer momento se queda en reposo, descansando y desplegando sus alas, muy delicadas en estos momentos.
Tras el período de reposo, la mariposa está lista para volar, buscar alimento y buscar una compañera de sexo opuesto para aparearse. Tan pronto se encuentren y copulen, la mariposa hembra fecundada depositará los huevos que dan comienzo de nuevo al ciclo de vida.