Los plásticos son materiales constituidos por una amplia variedad de sustancias orgánicas, típicamente polímeros sintéticos o semisintéticos, con una característica común: son maleables por tener alta plasticidad, de ahí el nombre «plástico».
El problema medioambiental de los plásticos es de una magnitud impresionante y de escala global, por eso su reciclado y dejar de utilizarlos en la medida de lo possible es esencial.
En este artículo vamos a repasar de forma básica como es el proceso de reciclado del plástico, vamos a explicar por qué es fundamental poder separar e identificar cada tipo de plástico antes de reciclarlo, y como se identifican a través del código RIC (Resin Identification Code).
Índice de contenido
Proceso de reciclado del plástico
El proceso de reciclado del plástico es relativamente sencillo. Primero, los objetos de plástico se separan según el tipo de resina o polímero que contiene.
Luego se retiran las impurezas, por ejemplo restos de las etiquetas de papel, cartón y metal, y después se tritura y se funde hasta que la resina quede mezclada homogéneamente.
Esta resina fundida se transforma en piezas pequeñas, generalmente bolitas o escamas, que se utilizan para fabricar nuevos objetos de plástico.
El primer paso, la separación según el tipo de polímero, es fundamental. Si se funden diferentes resinas, cada una se separará en diferentes capas y no se obtendrá una mezcla homogénea.
Además, una pequeña cantidad de resinas diferentes mezcladas puede afectar notablemente a las características del plástico final hasta el punto de hacerlo inutilizable.
Por estos motivos es muy importante poder identificar cada tipo de plástico, y para eso se utiliza el Código de Identificación Plástico (RIC, del inglés Resin Identification Code).
Código RIC: identificación de plásticos para su reciclaje
El código RIC (Resin Identification Code, en español Código de Identificación Plástico) es un estándar desarrollado y mantenido por la ASTM International (American Society for Testing and Materials).
Fue implantado por primera vez en 1988 por la Sociedad de la Industria de Plásticos de Estados Unidos (Society of the Plastics Industry) y en la actualidad es de cumplimiento obligatorio en muchos países de todo el mundo.
El código RIC consta de un número identificativo y una serie de letras que se corresponden con las siglas de un tipo de polímero plástico. El número se enmarca en un triángulo de esquinas redondeadas y formado por flechas. Debajo del triángulo se ponen las siglas del tipo de polímero.
Con la ayuda del código RIC se puede hacer una primera separación a groso modo y luego se hace una separación más exacta, principalmente con métodos de identificación mediante infrarrojos.
Si un envase u objeto de plástico lleva impreso el símbolo RIC, puede que haya sido fabricado con plástico reciclado o puede que no, el símbolo RIC solo identifica el tipo de plástico para facilitar el proceso de separación y tratamiento posterior.
Los siete grupos de plásticos reciclables
Actualmente, el RIC incluye siete códigos para identificar siete grupos de plásticos:
- 01 PET (Polietileno)
- 02 PE-HD (Polietileno de alta densidad)
- 03 PVC (Policloruro de vinilo)
- 04 PE-LD (Polietileno de baja densidad)
- 05 PP (Polipropileno)
- 06 PS (Poliestireno)
- 07 Otros (acrílico, nylon, policarbonato, ácido poliláctico)
Casi todos los plásticos marcados con estos códigos son reciclables, pero el reciclado de algunos de ellos es muy difícil y se deben considerar como no reciclables en condiciones normales:
- Los números 1 (PET) y 2 (PE-HD) son los que se reciclan más fácilmente.
- El 4 (PE-LD) y 5 (PP) también son relativamente fáciles de reciclar, pero es un poco más difícil que el 1 y el 2.
- Los plásticos 3 (PVC), el 6 (PS) y el 7 (Otros) se deben considerar como no reciclables en condiciones normales, por lo que si es posible se deben evitar, aunque en plantas de reciclaje especializadas se pueden reciclar prácticamente todos los plásticos.
1.- PET (Tereftalato de polietileno)
El número 1 se corresponde con el tereftalato de polietileno (PET, Polyethylene terephthalate). Es uno de los plásticos reciclables más utilizados.
El polietileno es un plástico transparente, con buena resistencia y que ofrece barrera para los gases y vapor de agua. Es frecuente, por ejemplo, en botellas de agua, refrescos y otras bebidas.
2.- PE-HD (Polietileno de alta densidad)
El número 2 del código RIC se corresponde con el polietileno de alta densidad. Se designa con las siglas PE-HD (Polyethylene-High Density). En las versiones más antiguas del código RIC se identificaba con las siglas HDPE .
Este tipo de plástico también se recicla fácilmente y es muy frecuente en productos de consumo. Se puede encontrar en envases para lácteos, zumos, champús, perfumes, botes de detergentes líquidos y en ocasiones en tuberías para agua. Es permeable a gases pero es resistente a la humedad y bastante duro.
3.- PVC (Policloruro de vinilo)
El número 3 identifica al policloruro de vinilo (PVC, Polyvinyl chloride). Este plástico se forma por polimerización de cloruro de vinilo, por lo que el nombre correcto el policloruro de vinilo y no cloruro de polivinilo como frecuentemente se le llama por traducción directa del inglés.
El PVC es muy utilizado para embalar elementos no alimenticios, tuberías, aislamiento de cables eléctricos o la fabricación de discos de vinilo. Es un plástico rígido, duro y muy versátil.
No se utiliza en contacto directo con los alimentos porque los aditivos plastificadores utilizados para hacer flexible el PVC y darle forma so tóxicos.
El PVC es ampliamente reciclado pero requiere tecnología más especializada que otros tipos de plásticos, por lo que no se recicla en todas las plantas de tratamiento de residuos y se suele enviar a plantas centralizadas.
4.- PE-LD (Polietileno de baja densidad)
El plástico reciclable marcado con el número 4 y con las siglas PE-LD es el polietileno de baja densidad (low density polyethylene). En anteriores versiones del código RIC se identificaba con las siglas LDPE.
Las características más destacadas del PE-LD es su impermeabilidad al vapor de agua y su flexibilidad. Se utiliza en bolsas para congelar alimentos, botellas exprimibles (como los botes de miel o kétchup), tapas flexibles o bolsas de basura.
5.- PP (Polipropileno)
El propileno (PP, Polypropylene) es uno de los plásticos más utilizados en la industria automovilística y en la construcción. Tiene alta dureza, resistencia mecánica, resistencia térmica, resistencia química (incluyendo grasas y aceites) y es impermeable al vapor de agua.
En el hogar se puede encontrar en utensilios de cocina expuestos al calor, por ejemplo espumaderas o platos de plástico para microondas, vajillas y cuberterías desechable, envases para yogur, etc.
Fuera del hogar podemos encontrar el polipropileno en carcasas de baterías de coche o en embudos para gasoil.
6.- PS (Poliestireno)
El poliestireno (PS, Polystyrene) es un plástico muy versátil y muy fácil de moldear. Se utiliza con frecuencia como material protector para juguetes y material electrónico, por ejemplo, espuma de embalaje (conocida como espuma de poliestireno).
También se utiliza frecuentemente en vasos, platos, bandejas, contenedores de comida para llevar, etc.
El poliestireno, al igual que el PVC, es perfectamente reciclable, pero generalmente necesita ser trasladado a plantas especializadas.
7.- O (Otro)
Con el número 7 y la letra O se marcan otros tipos de plásticos diferentes a los anteriores o mezclas de varias resinas. En esta categoría encontramos el acrílico, el nylon, el policarbonato, el ABS (Acrilonitrilo Butadieno Estireno) o el ácido poliláctico, entre otros.
Generalmente, el reciclado de estos plásticos es muy difícil y suele necesitar instalaciones altamente especializadas. Si el objeto marcado con este símbolo está formado por varias resinas, su reciclado puede ser imposible.
Plásticos que no se pueden reciclar
Como se ha ido mencionando, el código RIC identifica el tipo de plástico pero puede que su reciclado sea muy difícil. Por eso, no todas las plantas de reciclaje están preparadas para reciclar todos los plásticos que les llega.
Lo ideal es ponerse en contacto con los servicios de gestión de residuos municipales de tu pueblo o ciudad y consultar que tipos de plásticos admiten para reciclar y qué hacen con los demás.
En cualquier caso, tratarán el plástico de la forma más adecuada aunque no lo reciclen. Por tanto, todo lo que tenga el símbolo RIC debe ir al contenedor de reciclado.
Algunos plásticos que no se van a reciclar en ningún caso son plásticos degradados por el Sol, objetos fabricados con mezcla de varias resinas, plásticos con resinas no incluidas en el código RIC, y objetos con distintos materiales mezclados que haga muy difícil la separación de la parte plástica.